Les 42 pages perdues des lettres de saint Paul enfin retrouvées
Ces épitres comptent parmi les sources les plus précieuses pour comprendre les origines du christianisme.
Le 24 avril 2026, une équipe internationale dirigée par l’université de Glasgow a annoncé avoir fait une avancée majeure pour l’Histoire du christianisme ancien : la reconstitution de quarante-deux pages perdues d’un manuscrit du VIᵉ siècle contenant les lettres de saint Paul. Cette découverte, rendue possible par des techniques d’imagerie de pointe, éclaire de manière inédite la transmission des premiers textes du Nouveau Testament.
Le Codex H, un témoin essentiel du VIᵉ siècle
Le Codex H est un ouvrage grec du VIᵉ siècle contenant une copie des épîtres de saint Paul. Il est considéré comme l’un des écrits les plus importants du Nouveau Testament ancien. Cependant, au XIIIᵉ siècle, ce manuscrit fut démantelé au monastère de la Grande Laure, sur le mont Athos, en Grèce. Ses pages en parchemin furent alors réutilisées comme matériaux de reliure ou comme feuilles de garde pour d’autres ouvrages - une pratique courante à une époque où les supports d’écriture étaient rares et coûteux. Dispersés au fil des siècles, les fragments survivants se sont retrouvés dans plusieurs bibliothèques du monde chrétien, notamment en Italie, en Grèce, en Russie, en Ukraine et en France.
Une découverte rendue possible par l’imagerie multispectrale
La reconstitution des quarante-deux pages perdues repose sur un procédé précis et désormais bien maîtrisé en sciences du patrimoine : l’imagerie multispectrale. Cette technique consiste à photographier un document sous différentes longueurs d’onde afin de faire apparaître des encres effacées ou altérées. Dans le cas du Codex H, les chercheurs savaient que le manuscrit avait été réutilisé et partiellement réencré au Moyen Âge. Ce processus a ainsi laissé des empreintes chimiques invisibles à l’œil nu sur les pages adjacentes.
Le professeur en théologie Garrick Allen décrit ce procédé de manière concrète : « Les produits chimiques contenus dans cette nouvelle encre ont provoqué un décalage entre les pages en vis-à-vis, créant ainsi une image en miroir du texte sur la feuille opposée. » Ces traces, parfois diffusées sur plusieurs feuillets, ont été révélées grâce à des prises de vue multispectrales réalisées en collaboration avec l’Early Manuscripts Electronic Library. Le traitement numérique des images a ensuite permis d’isoler et de recomposer ces textes fantômes, restituant plusieurs pages disparues à partir d’un seul feuillet conservé. Parallèlement, des analyses au radiocarbone menées avec des spécialistes français à Paris ont confirmé que le parchemin datait bien du VIᵉ siècle.
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Ce que révèle la redécouverte des pages
Les passages reconstitués correspondent à des sections connues des lettres de saint Paul, mais leur intérêt est d’ordre structurel et historique. En effet, ils documentent concrètement l’organisation des premiers textes du Nouveau Testament dans l’Antiquité tardive et montrent comment les lecteurs du VIᵉ siècle accédaient aux Écritures. Le Codex H conserve notamment les plus anciennes tables de chapitres connues pour les épîtres de Paul et leur découpage diffère de celui utilisé aujourd’hui.
Le manuscrit contient également un appareil euthalien complet, c'est-à-dire un système élaboré pour faciliter la lecture. Il comprend des introductions, des divisions en sections numérotées et des annotations explicatives. Ces éléments témoignent d’une volonté d’encadrer et d’interpréter le texte, révélant un usage déjà savant des lettres de Paul. Pour Garrick Allen, « étant donné l’importance du Codex H comme témoin pour notre compréhension des Écritures chrétiennes, la découverte de nouveaux éléments est tout simplement monumentale ».
Les lettres de saint Paul, un quart du Nouveau Testament
Rédigées entre environ 49 et 61 après Jésus-Christ, avant même l’écriture de l’Évangile de saint Marc, les lettres de saint Paul constituent près d’un quart du Nouveau Testament. Attribuées à Paul de Tarse, figure majeure du christianisme primitif, elles s’adressent à plusieurs communautés du bassin méditerranéen, souvent non juives, notamment à Rome, Corinthe, Galatie, Éphèse, Philippes, Colosses et Thessalonique, ainsi qu’à des proches disciples comme Timothée.
Ces écrits abordent des questions centrales pour les premières communautés chrétiennes : la nature du Christ, le salut, la foi ou encore l’organisation des Églises. Ils témoignent d’un christianisme en pleine construction face à des enjeux fondamentaux. Par leur ancienneté et la continuité de leur transmission, les épîtres pauliniennes comptent ainsi parmi les sources les plus précieuses pour comprendre les origines du christianisme.
Eric de Mascureau
Chroniqueur BV- Histoire, patrimoine, culture
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21 commentaires
Un détail : j’avais appris il y a fort longtemps, en Grèce, que le nom français de la la capitale de la Macédoine était Salonique, et non Thessalonique.
Oui, en un temps où on apprenait Pékin et non Beijing, Londres au lieu de London, Porto Rico au lieu de Puerto Rico. Le nom est bien : Thessalonique. Sinon, se méfier, la capitale de la Macédoine (dite du Nord), c’est Skopje. Thessalonique n’est que le chef-lieu de la région Macédoine [grecque]-et-Thrace.
Intérêt très limité pour cette découverte qui semble bien n’en pas avoir présrnté pour les copistes de l »époque… Il serait plus judicieux de commenter et analyser les trois evangiles hon teusement classés dans les apocryphes par le Vatican . .A savoir l’Evangile de philippe , celui de Thomas , la pistice Sophia , et comble du scandale l’Apocryphon de Jean … l’apôtre préféré du Christ ! … Quand on les parcourt , on comprends très bien pourquoi les cyniques ambitieux du Vatican ont voulu les faire
disparaître . .. Mais que de conflits sanglants on eu évité à les enseigner et les révéler …
Je serais très intéressé par ces écrits apocryphes. J’ai acheté plusieurs ouvrages croyant les avoir trouvé mais ce ne sont que commentaires et fragments. Si vous avez un titre…
A José Bobo…on sait très bien qui était Saint Paul…le premier apôtre à s’opposer aux Païens !
Mr, bravo pour vos articles!
Parler de réemploi de parchemins sans utiliser le mot palimpseste est assez remarquable.
C’est plutôt incroyable, et c’est une très bonne chose. Il me semble que la personne de Saint Paul soit assez bien connue. Il existe des biographies très documentés. Ce qui est moins connu, en revanche est l’ Histoire de la vie courante de l’époque. Sur quels documents écrivait-on ? La plupart des gens étaient-ils instruits, cultivés, religieux etc
En fait on a aucune idée sur qui était ce fameux « Saint Paul », il s’agit sans doute du nom générique d’un courant de mystiques qui ont aussi inventé le concept de Jésus Christ (le sauveur béni par Dieu)…
Avec de telles affirmations, on peut aussi dire que César n’était pas César, mais le pseudonyme de celui qui a écrit la « Guerre des Gaules ». Quant au « concept de Jésus », il a été annoncé par les prophètes de l’ancien testament, le plus clair était Isaïe.
De toute façon, on ne sait rien de ces époques fabuleuses où les « prophètes » ne
savaient ni lire, ni écrire ! Mais, ça amuse un certain public …
Oui, on peut dire ce que l’on veut si l’on n’a pas de bases historiques, comme dans le cas de JC. En Revache la vie de César est attestée par des centaines de preuves historiques…
On a aussi commis des volumes pour démontrer que Napoléon n’était qu’un avatar du Dieu-Soleil. Du reste, je me demande si Louis XIV a bien existé : pour être tranquille ne s’est-il pas caché sous le masque de fer ? Jose Bobo ou Vanitas vanitatis…
Jésus christ, un concept !
T’en est un beau de concept !
même les juifs et les musulmans reconnaissent son existence !
Le manuscrit datant du VIème siècle n’est pas de Saint Paul, ce livre raconte un histoire écrite par un moine qui devait avoir peur de se retrouver sur un bucher si son écrit divergeait de la vision des chefs de l’église de l’époque….
Le titre est trompeur, on n’a pas retrouvé des pages des lettres de St Paul, on a trouvé des pages d’un manuscrit contenant des lettres de St Paul, qu’on connait par ailleurs ! Pas de nouveauté dans le Nouveau Testament, cette découverte intéresse surtout les exégètes qui font de la critique textuelle….
Oui
Exact. Vous m’évitez de l’écrire. Merci pour cette mise au point.
Le regretté Jean Yanne avait une vision toute personnelle et fantaisiste de la lettre de Saint Paul aux Corinthiens. Cela donnait à peu près ceci (je cite de mémoire) : » Veuillez agréer, Chers Corinthiens, l’expression de mes sentiments les meilleurs ! » ;)
Quel bonheur que cette redécouverte ! Cela permet de nous ressourcer et nous donne de la force pour les temps obscurs et violents que nous vivons.
On a diminué votre retraite ?