L’énigme de la mort des maîtres de Florence enfin élucidée

Pendant des siècles, la disparition du grand-duc de Toscane François I^er de Médicis et de son frère, le cardinal Jean de Médicis, a nourri maints récits fantasques d’empoisonnement. En effet, tous deux meurent, dans des circonstances presque similaires, après avoir présenté de fortes fièvres et un rapide affaiblissement. Dans une Italie de la Renaissance marquée par les rivalités politiques entre les républiques, les duchés et même la papauté, l'hypothèse d'un assassinat est ainsi longtemps apparue comme la seule explication plausible. Cependant, une étude publiée en juin 2026 dans la revue scientifique iScience apporte la preuve que la cause du décès de ces maîtres de Florence est bien plus naturelle que l’on ne le pensait.

L'ADN révèle la véritable cause du décès

Des chercheurs de l'université de Yale et de l'université de Pise ont analysé l'ADN prélevé sur les restes des deux frères, conservés dans les chapelles des Médicis, à Florence. Grâce aux techniques modernes de séquençage, ils ont alors identifié la présence de l'ADN de Plasmodium falciparum, le parasite responsable de la forme la plus grave du paludisme chez l'être humain. Cette maladie redoutable, transmise par les moustiques et surnommée par les Italiens la « fièvre tertienne », « a joué un rôle déterminant dans l’histoire de l’Italie, façonnant ses sociétés, ses économies et ses paysages depuis l’Antiquité jusqu’au XX^e siècle », selon les scientifiques. Elle était alors endémique dans plusieurs régions marécageuses de Toscane fréquentées par les Médicis. Les analyses ont également permis de retrouver chez le grand-duc François des traces de Plasmodium malariae, révélant une co-infection qui a probablement aggravé son état. Avec l’appui des témoignages de l’époque, la paléopathologiste Valentina Giuffra affirme : « Nous pouvons désormais dire avec une certitude scientifique que le paludisme, et non un empoisonnement, a tué le grand-duc François de Médicis », une conclusion qui vaut également pour son frère.

François Ier de Médicis

Les parents de nos rois de France

Né en 1541, François I^er de Médicis succède à son père Cosme I^er en 1574 comme grand-duc de Toscane. Peu attiré par l'exercice quotidien du pouvoir, qu'il délègue volontiers à ses conseillers, il est passionné de sciences, d'alchimie et de techniques. Il encourage ainsi les recherches expérimentales, protège les artistes et favorise notamment la production de la porcelaine dite Médicis, l'une des premières fabriquées en Europe. Son règne s'inscrit ainsi dans le rayonnement artistique et scientifique de Florence, l'un des grands centres intellectuels de la Renaissance européenne.

Sa mort, ainsi que celle de son épouse Bianca Cappello le même jour, survient le 19 octobre 1587, après plusieurs jours de fortes fièvres accompagnées de terribles vomissements. Les deux époux trépassent dans des conditions presque similaires à celles du frère de feu le grand-duc, Jean de Médicis, né en 1543, créé cardinal dès l'âge de 17 ans par le pape Pie IV et arraché à ce monde par un mal mystérieux le 20 novembre 1562. Prince de l'Église, il exerçait alors une influence importante dans les affaires politiques et religieuses de son temps, tout en assurant aux Médicis un puissant soutien auprès de la papauté.

Les soupçons se portent alors rapidement sur leur frère Ferdinand, qui hérite du titre et de ses richesses. Lui aussi cardinal au moment des faits, il renonce à sa dignité ecclésiastique pour devenir grand-duc de Toscane. Son règne contribue au renforcement de la puissance des Médicis. C'est également lui qui donnera à la France l’une de ses reines en favorisant le mariage de sa nièce, Marie de Médicis, fille de son défunt frère François I^er, avec le Vert Galant en 1600, union qui donnera naissance, en 1601 au futur Louis XIII.