[LE GÉNIE FRANÇAIS] Plongée dans l’inconnu : Cousteau et le monde du silence
Inventeur, cinéaste, scientifique, photographe, écrivain, chercheur et écologiste véritable, non politique, tel était le commandant Cousteau.
Jacques-Yves Cousteau est un de ces rares Français à avoir connu, de son vivant, une renommée internationale. Il est le véritable pionnier de l’exploration sous-marine qui est apparue avec lui au XXe siècle. Officier de marine devenu le premier océanographe populaire, il a transformé le regard du grand public sur les océans grâce à ses films, ses livres et ses expéditions à bord du célèbre navire Calypso, devenu légendaire.
L’exploration sous-marine, une véritable vocation
Né en juin 1910 à Saint-André-de-Cubzac, en Gironde, il grandit dans une famille de pharmaciens et montre très tôt un goût pour la mécanique et la mer. Enfant, il démonte tout ce qu’il trouve pour comprendre comment ça marche. À la suite de ses études à l’École navale pour devenir aviateur, il devient officier de Marine. C’est par accident qu’il doit interrompre sa carrière de pilote… un grave accident de voiture ! Sa convalescence le conduit sur un cuirassé où il fait une connaissance décisive, celle de l’officier Philippe Tailliez, qui lui prête des lunettes sous-marines alors qu’il nage pour sa rééducation.
Fasciné par la beauté des fonds marins, il trouve là sa véritable vocation : l’exploration. Sachant que les océans recouvrent les deux tiers de la Terre, il va s’y consacrer totalement – cela fait du pain sur la planche pour toute une vie.
Les précurseurs du scaphandre
En réalité, le principe du scaphandre moderne est basé sur une invention de 1838 du médecin Guillaumet. L'ingénieur des mines Rouquayrol et l’officier Denayrouze l’adaptent à la plongée en 1864. Leur prototype inspire alors Jules Verne pour son célèbre roman Vingt Mille Lieues sous les mers de 1869.
Malgré tout, jusqu’en 1943, les plongeurs utilisent des scaphandres lourds et encombrants, reliés à un bateau par un tuyau d’air (comme le scaphandre à casque des plongeurs professionnels). Ces systèmes limitent la mobilité et la profondeur d’exploration.
Nager et respirer sous l’eau
On présente à Jacques-Yves Cousteau un certain Émile Gagnan, ingénieur chez Air liquide. Ensemble, ils vont développer un régulateur de pression qui adapte automatiquement la pression de l’air délivré au plongeur en fonction de la profondeur, tout en permettant une respiration naturelle. Ce système utilise une bouteille d’air comprimé et un détendeur qui réduit la pression de l’air à la pression ambiante.
Le nouveau scaphandre, autonome, breveté en 1945 sous le nom de « CG45 », est toujours utilisé aujourd’hui. Il permet de se déplacer, non plus en marchant au fond de l'eau, mais en nageant comme un poisson. Cousteau et Gagnan vont faire équipe avec un troisième plongeur, Frédéric Dumas, qui a mis au point des équipements de chasse sous-marine, notamment un masque de plongée et une arbalète. Le trio sera appelé les Mousquemers.
L’Odyssée sous-marine de l'équipe Cousteau
Cousteau inventera aussi la caméra de télévision sous-marine en 1952, le scooter sous-marin en 1954 et la soucoupe plongeante, révolutionnant l'exploration et la démocratisation de la plongée sous-marine.
Il multiplie les expérimentations. En 1950 il acquiert, grâce à un mécène millionnaire, un ancien dragueur de mines britannique, le fameux Calypso, qu’il transforme en laboratoire flottant. À son bord, il réalise des expéditions sur toutes les mers du globe, filme les fonds marins et découvre un monde totalement inconnu du grand public. Ses documentaires, comme Le Monde du silence, rencontrent un énorme succès international. Il nous montre des créatures que personne n’avait imaginées. Le film, co-réalisé avec Louis Malle, reçoit la Palme d’or au festival de Cannes en 1956 ; puis il obtiendra un Oscar avec Le Monde sans soleil. Il crée trois maisons sous l’eau, prouvant ainsi que l’homme peut vivre sous la mer une longue durée, malgré le besoin de soleil. En 1985, il concevra l'Alcyone, équipé d’une turbovoile : un navire expérimental à moteur dont la propulsion est assurée en partie par le vent et par une cheminée.
Cousteau devient aussi un auteur prolifique, publiant de nombreux livres et albums qui sensibilisent à la protection des océans. Il n’est pas seulement un explorateur, il est aussi un vulgarisateur passionné, convaincu que la connaissance doit servir à préserver la nature. On ne compte plus ses récompenses et ses distinctions.
L’épave du Britannic, jumeau du Titanic
C’est une des grandes découvertes de l’explorateur : celle de l’épave oubliée du Britannic, jumeau du Titanic. Un bateau aussi luxueux qui avait été transformé en navire-hôpital pendant la Première Guerre mondiale ; il a malheureusement été coulé en Grèce dans la mer Égée le 21 novembre 1916 par une mine allemande, générant trente morts pour un millier de rescapés ; les Alliés sont restés volontairement discrets sur ce terrible naufrage.
Le 3 décembre 1975, à bord du navire de recherche Calypso, Jacques-Yves Cousteau découvre l’épave puis pénètre pour la première fois à l’intérieur, avec l’autorisation des autorités grecques et en compagnie de Sheila Mitchell, survivante britannique du naufrage.
Reçu par Kennedy
La notoriété du commandant Cousteau le conduit à rencontrer les grandes personnalités politiques de la planète, dont le président américain John F. Kennedy, avec lequel il partage un intérêt pour les questions océaniques et environnementales.
En France, son influence est reconnue au plus haut niveau. Il est élu à l’Académie française en 1988, ce qui consacre son rôle majeur dans la culture scientifique et la diffusion du savoir. Son image devient emblématique : son bonnet rouge de plongeur, devenu son identité, symbolise l’exploration et la curiosité.
Le sens du bonnet rouge
Ce bonnet rouge est adopté par les scaphandriers en hommage aux bagnards de Toulon qui étaient coiffés ainsi avec leur uniforme. Cet hommage rappelle qu’au XIXe siècle, ces forçats servaient de cobayes pour essayer les premiers scaphandres, peu fiables.
Jusqu’à la fin de sa vie – il meurt à 87 ans, en 1997 –, Jacques-Yves Cousteau continue de défendre les océans et de sensibiliser le public aux dangers de la pollution et de la surexploitation. Il devient une figure de la protection de la vie marine, bien au-delà du simple explorateur, et son héritage demeure immense : il a ouvert aux hommes les portes du monde sous-marin. On pourrait dire, à l’instar du premier homme sur la lune : « Une petite plongée pour un homme, une grande plongée pour l’humanité. »
Pour les passionnés qui en veulent plus :
Antoine de Quelen
Ex-publicitaire et rédacteur pour la télévision
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11 commentaires
Enfant, mes parents nous avaient emmenés voir le Monde du Silence. Ce film, extraordinaire pour moi qui aimais déjà la mer, m’a laissé des traces. Je ne mélangerai pas science et politique. Il a fait faire un bond de géant à l’exploration sous-marine.
Bravo Martine. Et que ceux qui ne voient que la paille dans l’oeil du grand homme, regardent la poutre dans leur oeil de petit homme ! Et s’ils sont sans défaut, qu’ils lui jettent la 1re pierre ! Les histoires d’héritage, il y en a partout et ce n’est pas le sujet… Et qui peut juger de son infidélité ? Que celui-là rejoigne le monde du silence !
Il a ouvert aux hommes les portes du monde sous-marin…. et il a continué dans ce qui était bien connu, à savoir : l’infidélité. En qualité d’officier l’exemplarité n’était pas son fort !!!
J’ai lu qu’il fallait revoir Le Monde du silence : je n’ai vu. Que des extraits, mais le recensement d’espèces a la dynamite, l’achèvement d’un dauphin (ou requin?, nsp) au fusil, ok autre époque, mais ça fait bizarre.. pourtant je ne suis ni vegan, ni écolo intégriste.
Il ne manque qu’une chose à cet éloge. Dire qu’officier de marine, il est resté tranquille alors que d’autres risquaient leur peau pour la France. Pour être plus clair, cela ne m’a rien appris mais j’ai pris un plaisir sans mélange à voir le premier film de la série De Gaulle. Même si cela éloigne du sujet Cousteau, je n’ai qu’un regret c’est qu’il n’y soit pas fait mention des 3 options faites à notre Marine avant de la détruire à Mers el Kébir.
Cousteau a fait parti de la résistance. C est un grand monsieur qui nous a régalé avec tous les documentaires qu il réalisé.
Rectif réalisés
A voir. En tout cas on met un R à « résistance ».
Un père qui n’a pas aidé ses enfants (en particulier son fils), sinon les ignorer voire les déhériter, voilà un bel exemple à ne pas commenter M. le journaliste.
Oui, un homme qui a incarné l’innovation et la grandeur de la France, à une époque où elle été encore admirée et respectée. Un homme qui s’est aussi converti à une certaine religion, vers la fin de sa vie, ce qui n’a sans doute pas arrangé ses relations avec sa famille et descendance …
Guiem3485, Vous avez de la chance, le ridicule ne tue pas… La famille de Cousteau a réfuté cette histoire à plusieurs reprises, et il a été enterré selon les rites catholiques, ce qui confirme l’absence de conversion.
Comment vous n’avez même pas l’idée de regarder de plus près avant d’avancer un ragot aussi énorme ? aussi