Démographie en berne et possible appel à l’immigration : le prochain défi chinois

C’est un rapport de l’IFRI (Institut français des relations internationales), rendu public le 5 avril 2022, qui a le premier posé cette question cruciale : « Vieille avant d’être riche, la Chine face au défi de sa démographie. »

Première constatation : « En raison d’une très faible natalité, la Chine fait face à un vieillissement démographique rapide et à une réduction de sa population d’âge actif. À l’horizon 2050, plus d’un habitant sur trois en Chine sera âgé de soixante ans ou plus. » D’où cette autre constatation : « Le gouvernement chinois prend d’ores et déjà des mesures pour pallier le vieillissement de la population. La politique de l’enfant unique a été abolie et de nouvelles politiques natalistes se dessinent, mais sans effet sur la démographie pour l’heure. »

En effet, survient dans l’empire du Milieu ce phénomène constaté dans toutes les sociétés passées de l’ère agraire à la révolution industrielle. En milieu paysan, les enfants, nombreux, sont une richesse. Dans les champs, on manque toujours de bras. Pour se loger ? Il n’est pas besoin d’être architecte en bâtiment pour agrandir la ferme. Mieux : ces mêmes enfants s’occuperont ensuite de leurs vieux parents et grands-parents. Mais dès lors que cette société se « modernise », que l’on quitte la campagne pour les villes, tout est à refaire.

Se loger à peu près confortablement devient un luxe, au moins aussi coûteux que celui consistant à payer les études des enfants. Et comme les budgets parentaux ne sont pas extensibles, on est condamné à faire moins d’enfants. Interrogé par Atlantico, le 1^er juin 2021, Laurent Chalard, docteur en géographie à la Sorbonne, confirme : « Sur l’ensemble de la planète, les indices de fécondité les plus bas ne se retrouvent plus en Europe occidentale, comme auparavant, mais en Asie orientale. »

Ainsi, le Japon a un taux une fécondité de 0,9 enfant par femme, tout comme Taïwan, devant la Corée du Sud (0,8). Et la Chine ? Même si les statistiques n’y sont pas totalement fiables, « l’indice de fécondité y serait de 1,15 enfant par femme », soit loin des 2,1 nécessaires au remplacement des générations.

Résultat ? Toujours à en croire ce rapport de l’IFRI, la Chine doit désormais faire face aux problèmes qui étaient l'apanage des pays de la sphère occidentale : « Tous les couples sont désormais autorisés à avoir trois enfants tandis que des mesures sociales et fiscales ont été proposées afin de lever les obstacles à une remontée de la fécondité, poursuit l'IFRI. Il s’agit en particulier de favoriser l’articulation entre vie familiale et vie professionnelle pour les femmes et de limiter l’impact d’une maternité sur leurs perspectives d’emploi et de carrière, notamment grâce au développement de structures d’accueil pour les enfants en bas âge. » Mais pour qu’une telle politique dirigiste porte ses fruits, il faudra des années, voire des décennies, le temps que la tendance ne commence à s’inverser. Il faudra régler le problème d’une main-d’œuvre peu qualifiée et à bas coût s’amenuisant au fur et à mesure qu’une proportion grandissante de citoyens instruits délaisse les travaux les plus rudes pour embrasser le secteur tertiaire. Certes, en la matière, Pékin, fort de ses 21,9 millions d’habitants, bénéficie encore d’un confortable matelas. Mais jusqu’à quand ?

D’où cette question connexe : celle de l’immigration. Le Japon a déjà ouvert les vannes. La Corée du Sud aussi, même si elle parie sur une réunification à long terme avec la Corée du Nord, autre réservoir d’ouvriers taillables et corvéables à merci. La Chine commence déjà à y réfléchir. Selon l’IFRI, toujours : « La part d’immigrés dans la population chinoise figure parmi les plus faibles au monde. Le recours à une immigration plus massive, s’il était privilégié par les autorités dans les années à venir, ne pourra en outre apporter qu’une partie de la solution au manque de main-d’œuvre. »

En Europe, on a commencé comme ça. On voit aujourd’hui le résultat.

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