Ceuta célèbre Notre-Dame d’Afrique, sa patronne depuis six siècles

Quelques jours, seulement, après avoir été confrontée à une invasion migratoire d'une ampleur exceptionnelle, la ville espagnole de Ceuta s'est tournée vers celle qu'elle considère depuis des siècles comme sa protectrice. En effet, chaque année, au début du mois d'août, les rues de l'enclave espagnole d'Afrique du Nord se parent des couleurs de la fête à l'occasion des célébrations en l'honneur de Notre-Dame d'Afrique, patronne de la cité. Dans un contexte marqué par les tensions frontalières, cette dévotion mariale prend une résonance particulière pour une population attachée à son identité historique et culturelle. Bien plus qu'une simple tradition, ces festivités rappellent les racines chrétiennes d'un territoire situé aux portes du continent africain.

Une dévotion née avec la conquête portugaise

L'histoire de Notre-Dame d'Afrique est intimement liée à celle de Ceuta. La ville est conquise par le Portugal en 1415, marquant le début de l'expansion portugaise outre-mer. Elle restera sous souveraineté portugaise jusqu'en 1640, date à laquelle le Portugal retrouve son indépendance (perdue en 1580 au profit de l'Espagne). Toutefois, les habitants de Ceuta choisiront de demeurer fidèles à la couronne espagnole, faisant définitivement de la cité un territoire espagnol. Dès le XVᵉ siècle, la Vierge Marie est placée sous le vocable de Notre-Dame d'Afrique afin de protéger cette place forte chrétienne à la frontière du monde musulman.

C'est dans cette optique que l'infant portugais Henri le Navigateur, fils du roi Jean I^er de Portugal, offre en 1421 une sculpture gothique en bois représentant la Vierge assise tenant sur ses genoux le corps du Christ mort, suivant l'image de la Pietà. La statue est couronnée canoniquement en 1946, avant d'être proclamée officiellement patronne de Ceuta par le pape Pie XII en 1949. Elle reçoit également le titre de maire perpétuel de la ville en 1954, ainsi que ceux de capitaine général de la place et de gouverneur de la ville.

Confiée à la Confrérie de Notre-Dame d'Afrique, la statue est conservée dans le sanctuaire de Sainte-Marie d'Afrique, dont les origines remontent au XVᵉ siècle, même si l'édifice actuel est principalement le fruit des reconstructions entreprises au XVIIᵉ siècle. La tradition rapporte que les marins, les soldats et les familles de Ceuta se plaçaient autrefois sous sa protection avant les traversées du détroit de Gibraltar, lors des épidémies ou chaque fois que la cité était menacée par un siège.

Une patronne au cœur de la vie de Ceuta

Chaque année, les fêtes patronales culminent les 4 et 5 août, jours consacrés à Notre-Dame d'Afrique. Les célébrations débutent par une offrande florale au cours de laquelle des milliers de fidèles déposent des bouquets et des gerbes au pied de la statue. Les autorités civiles et militaires ainsi que de nombreuses familles participent également à cette manifestation profondément enracinée dans la vie locale.

La statue est ensuite portée en procession à travers les rues de la ville par plus de soixante-dix costaleros, accompagnée cette année par la musique de la Banda Nuestra Señora de la Paz de Málaga. L'édition 2026 est également marquée par la création d'un nouveau Salve, composé spécialement en l'honneur de Notre-Dame d'Afrique.

🟠Moment historique à Ceuta : la Vierge d’Afrique✝️, patronne de la ville, est sortie pour l’offrande florale après la crise migratoire. L’hymne national espagnol 🇪🇸 a retenti. pic.twitter.com/4jnlVgI3SC

— P@rousie ⚜️✝️ (@ParousieJeanne) August 5, 2026

Cette année, les célébrations ont évidemment revêtu une dimension particulière. Après l'invasion migratoire qui a profondément marqué Ceuta, de nombreux fidèles voient dans cette fête un moment d'unité, de réconfort et d'espérance, face aux incertitudes et aux bouleversements qu'ils viennent de traverser.