Un roi d’Angleterre priant avec le pape, une première depuis 1534

Sous les voûtes somptueuses de la chapelle Sixtine, notre temps vient de connaître un événement sans précédent dans l’histoire des relations entre le Saint-Siège et la cour de Saint James. En effet, ce 23 octobre 2025, le roi Charles III, roi du Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande du Nord, chef de l’Église d’Angleterre, a franchi le seuil du Vatican pour rencontrer le pape Léon XIV et prier avec lui. C’est alors la première fois, depuis la rupture introduite par Henri VIII en 1534, qu’un monarque britannique prie publiquement aux côtés d’un souverain pontife. Cet événement, soigneusement préparé par les équipes diplomatiques des deux États, marque ainsi l’aboutissement de décennies de dialogue œcuménique entre catholiques et anglicans. La visite officielle mets également en lumière une volonté de rapprocher des institutions séparées depuis près de cinq siècles.

La visite et la prière commune

Le souverain britannique Charles III et son épouse, la reine Camilla, ont été accueillis dans la cour Saint-Damase du Palais apostolique, avant d’être conduits à la Bibliothèque pontificale pour une audience privée avec Léon XIV pendant une quarantaine de minutes. Cette rencontre, préparée de longue date et devant initialement se faire durant le pontificat de François, s’inscrivait dans la volonté partagée du roi et du souverain pontife de renforcer les liens entre l’Église catholique et l'Église anglicane.
Les échanges ont porté sur des thèmes chers aux deux chefs religieux : la protection de la Création, la promotion de la paix et l’unité des chrétiens. L’audience s’est également inscrite sous le signe de la prochaine déclaration de saint John Henry Newman, cardinal passé de l’anglicanisme au catholicisme et figure emblématique du dialogue entre les deux confessions, qui sera proclamé docteur de l’Église le 1^er novembre.

Cette rencontre a été suivie d’un office œcuménique solennel dans la chapelle Sixtine, lieu chargé d’Histoire et d’art où chaque visiteur est soumis au regard des figures des œuvres de Michel-Ange. Sous les voûtes peintes, Léon XIV et Charles III ont pris alors part à une prière commune pour la paix et pour la Création. La cérémonie a réuni des représentants des Églises anglicane et catholique, dont l’archevêque de York, et a mêlé des chants en latin et en anglais interprétés par les maîtrises du Vatican et de Windsor.

Au terme de la visite, le pape Léon XIV a conféré à Charles III le titre honorifique de « confrère royal » de la basilique Saint-Paul-hors-les-Murs et de l’abbaye attenante, en reconnaissance du rôle du roi dans la promotion de la fraternité chrétienne. Cette titulature est exceptionnelle, car les armoiries de l’abbaye portent les insignes de l’ordre de la Jarretière, l’un des honneurs les plus prestigieux de la monarchie britannique. À l’occasion de la venue de Charles III, une chaise a été également conçue spécialement pour le souverain britannique. Celle-ci porte alors les armoiries du roi Charles et l’inscription latine Ut unum sint (« Afin qu’ils soient un »), tirée de l’Évangile selon saint Jean. Ce siège restera à la disposition des futurs monarques britanniques lors de leurs visites à Rome, signe tangible d’une amitié appelée à durer entre Windsor et le Vatican.

Retour aux origines de la fracture religieuse anglaise

Pour mesurer l’ampleur symbolique de cet événement, il faut remonter au début du XVI^e siècle, lorsque le roi Henri VIII, de la dynastie des Tudor, rompait avec Rome. L’origine du schisme n’était pas uniquement théologique car elle mêlait des considérations politiques, personnelles et dynastiques. En effet, après le refus du pape Clément VII d’annuler son mariage avec Catherine d’Aragon, Henri VIII promulgua, en 1534, l’Acte de suprématie, se proclamant chef suprême de l’Église d’Angleterre. Ce geste mit fin à l’autorité pontificale sur le royaume et entraîna la confiscation des biens ecclésiastiques, la dissolution des monastères et la persécution des opposants restés fidèles à Rome, tels que Thomas More, décapité le 6 juillet 1535 dans la tour de Londres.

L’anglicanisme, né de cette rupture, s’est ensuite progressivement institutionnalisé sous le règne d’Élisabeth I^re, qui stabilisa la nouvelle Église nationale en lui donnant un visage protestant modéré mais une liturgie encore proche du catholicisme. Cette nouvelle branche du christianisme allait alors définir pour des siècles l’identité spirituelle des Britanniques. Cependant, elle a aussi figé une méfiance mutuelle entre Londres et le Vatican : pendant plus de quatre siècles, aucun souverain anglais ne s’est rendu officiellement au Saint-Siège. Cette distance a commencé à s’atténuer au XX^e siècle, avec la visite de la reine Élisabeth II au Vatican auprès du pape Jean XXIII en 1961, puis auprès de Jean-Paul II en 1980, de Benoît XVI en 2010 et, enfin, François en 2014. La rencontre de 2025 s’inscrit ainsi dans cette continuité historique.

Capture d'écran The Royal Family Channel

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