[HISTOIRE] 25 août 1976 : Chirac claque la porte de Matignon

Le 25 août 1976, la V^e République connaît une rupture politique qui dépasse largement le simple changement de gouvernement. Pour la première fois, un Premier ministre choisit de quitter ses fonctions de sa propre initiative et expose publiquement les raisons de son désaccord avec le président de la République. À 43 ans, Jacques Chirac met ainsi fin à un peu plus de deux années passées à la tête du gouvernement de Valéry Giscard d’Estaing. Derrière la formule officielle des « moyens » insuffisants se joue, en réalité, un affrontement de pouvoir entre deux hommes, mais aussi entre deux conceptions de la droite et de son avenir.

Un gouvernement pris dans les tourments d’une crise

Lorsque Giscard d’Estaing nomme Jacques Chirac Premier ministre le 27 mai 1974, il choisit un jeune responsable gaulliste capable de s’appuyer sur une UDR encore puissante à l’Assemblée nationale. Cependant, le Président entend également conduire son propre projet de transformation de la société française comme il l’entend : la majorité civile à 18 ans, la réforme du divorce et la loi sur l’IVG. Chirac accompagne ces réformes, tout en cherchant à préserver la grandeur et la réussite du mouvement gaulliste.

La crise économique vient toutefois rapidement fragiliser cet équilibre. Le choc pétrolier de 1973 entraîne une forte inflation, un ralentissement de l’activité et une progression du chômage. Dès janvier 1975, Chirac défend alors une politique de relance, tandis que plusieurs responsables proches du Président se montrent plus réservés. Giscard d’Estaing présente finalement un plan de soutien à l’économie en septembre 1975, mais celui-ci ne permet pas de résoudre durablement les difficultés économiques. Dans le même temps, les rapports entre l’Élysée et Matignon se détériorent. Le Président veut conserver la maîtrise des grandes orientations économiques et européennes. Chirac, lui, souhaite disposer d’une autorité politique plus importante et entend préserver le poids du courant gaulliste au sein d’une large majorité où les équilibres commencent à évoluer. En effet, les gaullistes, les centristes et les républicains indépendants commencent à défendre des intérêts différents.

Le 25 août, le coup de tonnerre

La rupture ne survient pourtant pas totalement à l’improviste. Jacques Chirac avait déjà fait connaître à Valéry Giscard d’Estaing son intention de partir, quelques semaines auparavant. Les deux hommes étaient alors convenus de différer l’annonce. Néanmoins, le 25 août, après le Conseil des ministres, Jean François-Poncet, secrétaire général de l’Élysée, annonce officiellement à la presse la démission du gouvernement.

Mais Jacques Chirac choisit de prendre lui-même la parole et de s’expliquer directement devant les Français. De retour à Matignon, il prononce alors une déclaration aussi brève que lourde de conséquences : « Je viens de remettre la démission de mon gouvernement au président de la République. Je l’avais préalablement informé de mon intention. En effet, je ne dispose pas des moyens que j’estime aujourd’hui nécessaires pour assumer efficacement mes fonctions de Premier ministre et, dans ces conditions, j’ai décidé d’y mettre fin. Je vous remercie. »

Les mots sont soigneusement pesés. Chirac ne dénonce pas directement le Président et ne détaille pas publiquement l’ensemble de ses désaccords, mais en affirmant qu’il ne dispose pas des « moyens » nécessaires pour gouverner, il souligne implicitement les limites que l’Élysée impose à son action. Le geste est d’autant plus spectaculaire aux yeux de l’Histoire que Chirac ne fera pas de ce départ la fin de sa vie politique mais le point de départ d’une nouvelle aventure.

L’ascension politique de Chirac

Le soir même, Valéry Giscard d’Estaing tente de reprendre la main. Dans une intervention télévisée, il qualifie l’événement d’important, mais refuse d’y voir une crise institutionnelle. Interrogé sur la volonté de Chirac d’obtenir davantage de moyens et d’autorité, il répond par une formule devenue emblématique : « Accroissement aux dépens de qui ? » Pour l’Élysée, les divergences vont porter officiellement sur la politique économique, la construction européenne et le projet d’élection du Parlement européen au suffrage universel direct. Cependant, derrière ces désaccords politiques et institutionnels se joue aussi un affrontement plus profond, un combat des chefs : qui incarnera, demain, la droite française ?

Le remplacement de Chirac par Raymond Barre, nommé Premier ministre le 25 août, ne met donc pas fin au conflit. Il libère au contraire Jacques Chirac de la responsabilité gouvernementale. Quelques semaines plus tard, le 3 octobre, il prononce à Égletons un discours dans lequel il affirme sa volonté de réorganiser le mouvement gaulliste. Puis, le 5 décembre 1976, il fonde le Rassemblement pour la République (RPR), destiné à prendre la relève de l’UDR, et en devient le président.

La droite française ne sera plus jamais tout à fait la même. La majorité se structure progressivement autour de deux grandes sensibilités : le giscardisme, qui s’organisera bientôt au sein de l’UDF, et le gaullisme chiraquien, désormais incarné par le RPR. La rivalité entre les deux camps éclate notamment lors des élections municipales de 1977. À Paris, Giscard d’Estaing soutient Michel d’Ornano tandis que le RPR porte la candidature de Jacques Chirac, qui remporte finalement la mairie. Cette victoire parisienne constitue une nouvelle étape dans son ascension. Après Matignon, Jacques Chirac a désormais l’Élysée en ligne de mire. En 1981, il se présente ainsi à l’élection présidentielle face à Valéry Giscard d’Estaing et François Mitterrand. Un objectif qui le ramènera à Matignon en 1986 avant de le conduire, neuf ans plus tard, jusqu’à la présidence de la République en 1995.