5 juillet 1194 : Fréteval, la défaite française à l’origine du garde des Sceaux

Le 5 juillet 1194, près de Fréteval, à une quinzaine de kilomètres au nord-est de Vendôme, dans l'actuel Loir-et-Cher, le grand roi Philippe Auguste subit l'une des plus cuisantes défaites de son règne face à Richard Cœur de Lion. Si cette bataille reste modeste par le nombre de combattants engagés, ses conséquences dépassent largement le cadre militaire. En effet, contraint de fuir, le roi de France abandonne dans la précipitation son trésor, ses chartes et surtout les sceaux royaux qui authentifient les actes et les ordonnances émanant du trône. Cette perte provoque alors une profonde réorganisation de l'administration du royaume de France, dont les effets se font encore sentir aujourd'hui jusque dans les fonctions du locataire de l'hôtel de Bourvallais - en clair, le ministre de la Justice.

Deux souverains rivaux pour la domination de l'Ouest

Depuis son avènement en 1180, Philippe Auguste poursuit un objectif clair : réduire la puissance de la dynastie des Plantagenêts. En effet, les rois d'Angleterre, grâce à l'union d'Henri II avec Aliénor d'Aquitaine, possèdent un vaste empire allant des Pyrénées aux frontières de l'Écosse. Même s'il demeure le vassal du roi de France en tant que duc de Normandie, Richard Cœur de Lion constitue ainsi un rival des plus gênants pour Philippe Auguste.
Ainsi, lorsque Richard est capturé au retour de la troisième croisade en décembre 1192, le roi de France profite de son absence pour réduire l'influence des Plantagenêts. Il obtient ainsi du triste prince Jean sans Terre, frère de Richard et qui assure la régence, plusieurs concessions territoriales en janvier 1194. Cependant, libéré le 4 février 1194 grâce au paiement de sa rançon réunie notamment par les efforts de sa dévouée mère, Aliénor d'Aquitaine, Richard revient rapidement en Normandie où il entreprend de reconquérir ses places perdues. Son retour bouleverse alors le rapport de force et oblige Philippe Auguste à revoir ses plans de batailles.

L'embuscade de Fréteval

Ainsi, à la fin du mois de juin 1194, Philippe Auguste assiège Vendôme. Richard installe son armée à proximité et cherche à provoquer un affrontement décisif. Le roi de France préfère battre en retraite afin d'éviter une bataille rangée. Richard le poursuit alors avec une troupe plus légère composée notamment d'archers, d'arbalétriers et de cavaliers rapides.
Le 5 juillet, près de Fréteval, les Anglo-Normands surprennent l'arrière-garde de l'armée française. L'attaque tourne alors rapidement à la déroute. En effet, les puissants chevaliers français ne parviennent pas à rétablir la situation et les chariots transportant le trésor, les chartes et les sceaux royaux sont pris par l’ennemi. Philippe Auguste réussit à s'échapper, mais une grande partie de son administration itinérante et de ses richesses tombe ainsi entre les mains de son ennemi.

Une réforme durable du pouvoir royal

La perte des sceaux et des documents officiels agit comme un électrochoc. Philippe Auguste comprend que les preuves écrites de son autorité ne peuvent plus suivre les déplacements du roi, au risque d'être perdues ou capturées. Les archives sont désormais conservées en lieu sûr à Paris au sein du Trésor des Chartes, confié à Guérin (futur évêque de Senlis). Celui-ci est chargé de la garde des sceaux royaux en 1201, devenant ainsi le premier garde des Sceaux au sens littéral du terme, c'est-à-dire en charge d'authentifier la signature royale, avant d'être nommé chancelier en 1223.
À court terme, Richard Cœur de Lion reprend l'avantage et contraint son rival à négocier la paix de Gaillon en 1196. À long terme, Philippe Auguste tire les leçons de cet échec et ne sous-estimera plus son adversaire, qui ne profitera pas longtemps de ses victoires puisqu’il trépasse en 1199 à Châlus. Vingt ans plus tard, le vainqueur de Bouvines règne alors sur un royaume considérablement renforcé, doté d'une administration plus stable et plus efficace. La bataille de Fréteval rappelle ainsi qu'une défaite peut parfois donner naissance à des réformes parmi les plus durables de l'histoire d'un État.