[Livre] Un hommage au rôle pionnier des médecins militaires

L'été : l'occasion pour beaucoup de se plonger enfin dans ce livre dévoré des yeux toute l'année sans pour autant avoir eu le temps de s'y plonger. À cette occasion, BV vous propose une sélection de ses meilleures recensions. Aujourd'hui, Allons médecins de la patrie… ce que la médecine civile doit à la médecine militaire, d'Élisabeth Segard.

Les médecins libéraux, après les médecins hospitaliers, ont défilé, ces jours derniers, dans la rue. Mais il est un autre pan de la médecine que l’on a silencieusement détricoté, ces quarante dernières années, alors qu’il avait participé au rayonnement scientifique et humanitaire de la France, forçant l’admiration des autres pays : le service de santé des armées, fondé par Louis XIV en 1708. 

Dans les années 90, pas moins de cinq hôpitaux militaires ont été fermés : Lille, Lyon, Dijon, Strasbourg, Toulouse.  En 2011, la célèbre école de Santé navale, à Bordeaux - dont sortait notamment Marc Laycuras, tombé au Mali 2019 -, a mis la clé sous la porte. En 2016 a suivi l’emblématique Val-de-Grâce, où Alban Gervaise avait formé à la « FAST-écho » de nombreux jeunes médecins. Les fameux dividendes de la paix, la fin de la conscription et surtout la logique budgétaire déjà vue à l'œuvre pour la médecine civile ont essoré les service de santé des armées. Et pourtant. 

Dans son livre Allons médecins de la patrie… ce que la médecine civile doit à la médecine militaire, la journaliste Élisabeth Segard rend justice et hommage à ces médecins militaires. En le refermant, on serait tenté d'inverser la question : que ne doit pas la médecine civile à la médecine militaire ? Leur nom ressemble à un oxymore - le médecin soigne, le militaire blesse -, mais en embrassant cette profession, ils servent doublement leur pays, en tant que médecins et en tant que militaires : « Les membres du service de santé des armées ont sauvé au fil des siècles autant de civils que de soldats (parfois bien plus) ; la médecine chemine par paliers et c’est, hélas, souvent la guerre qui la fait progresser. Ces avancées, pourtant, restent largement ignorées », écrit l’auteur dans son avant-propos.

On connaît la boutade célèbre, que l’on prête à Clemenceau : « La médecine militaire est à la médecine ce que la musique militaire est à la musique. » Peut-être parce que sur le terrain, dans l’urgence, le danger et l’inconfort, on pratique plus souvent la chirurgie façon clairon et grosse caisse que violoncelle et flûte traversière. Pour le reste évidemment, les études et les diplômes sont les mêmes. Mais surtout les situations extrêmes, le manque de moyens sur le terrain, l’horreur vécue par les soldats dans leur chair ont forcé à faire assaut d’ingéniosité et de créativité. Parce qu’elle n’a jamais eu le temps d’attendre, la médecine militaire a fait faire à la médecine « tout court » d’immenses progrès.

Greffes, prothèses, ambulances, garrots, pansements, évacuations sanitaires, anesthésie et asepsie - en particulier de ce que l’on n’appelait pas encore les blocs opératoires - naissent non loin des champs de bataille. La chirurgie maxillo-faciale (avec les gueules cassées), la kinésithérapie, la rééducation, la transfusion aussi.

Mais en amont des batailles apparaissent aussi la prophylaxie, l’hygiène et la veille épidémiologique. De façon générale, la médecine préventive, la médecine du travail comme le suivi agro-alimentaire y trouvent leur source. C'est logique : « Le corps étant l’outil des soldats, les médecins cherchent à le préserver. Et ce, avant qu’ils soient blessés » et « les navires, ces boîtes flottantes, peuvent se transformer en bombe à épidémie ». Qui sait encore que Parmentier, le « découvreur » de la pomme de terre, était un pharmacien militaire ? Et que le bouillon-cube ou encore l’auto-injecteur d’insuline ont aussi germé dans le cerveau d'un médecin militaire ? Ils ont été également pionniers contre la typhoïde, la peste, la lèpre, la variole, le paludisme - c’est grâce à sa découverte du parasite qui en est la cause que le médecin militaire Alphonse Laveran a été le premier Français à recevoir le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1907 -, le choléra, la tuberculose, la maladie du sommeil, la fièvre jaune et, plus récemment, le SIDA, Ebola et la vache folle. Leur rôle est également crucial dans la découverte de la quinine et même de la pénicilline ! Les pompiers, le SMUR et la médecine de catastrophe leur doivent également beaucoup. La Santé militaire a posé les fondements d’une Santé publique enviée - jusqu'à il y a peu - dans le monde entier. 

« Y a-t-il au monde plus petite équipe d'hommes ayant rendu plus de services à l'humanité souffrante ? Y a-t-il au monde œuvre plus désintéressée, plus obscure, ayant obtenu de si éclatants résultats et qui soit pourtant ignorée, aussi peu glorifiée, aussi peu récompensée ? Qui peut prétendre avoir fait mieux, où, quand et comment ? » disait le professeur Maurice Payet, premier doyen de la Faculté de médecine et de pharmacie de Dakar.

Bien sûr, ce serait faire offense aux vaillants médecins militaires d’aujourd’hui que de prétendre que leur profession est exsangue alors qu’ils sont présents sur tous les théâtres d’opération au risque de leur vie, comme l’a montré Marc Laycuras, et toujours à la pointe de la recherche médicale. L’auteur évoque notamment l’Institut de recherche biomédicale des armées (IRBA), organisme unique créé en 2009 pour regrouper tous les services de recherche et que l’auteur qualifie de « cluster d’innovations ». Et au-delà des médecins, des dentistes, des infirmiers et des aides-soignants, il y a également les pharmaciens : « Dotée d’un laboratoire de recherche, de services de contrôle et de chaînes de production », la « pharmacie centrale est l’un des seuls établissements à produire les contre-mesures médicales des risques nucléaires, radiologiques, biologiques et chimiques », mais, explique l’auteur, « l’arrivée de l’armée professionnelle a réduit son champ d’activité aux spécifiques des soldats et aux stocks stratégiques ».

Mais comme les hôpitaux et la médecine généraliste de ville, le Service de santé des armées, tout fait de devoir et d’abnégation, la médecine militaire « peine, selon l'auteur, à recruter ». Déjà réduit comme peau de chagrin, il n’a plus qu’à prier ou croiser les doigts pour ne pas être oublié dans les projections militaires ambitieuses promises par notre gouvernement et espérer que ce beau livre suscite des vocations. 

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