Sempé, le père du Petit Nicolas, est mort à l’âge de 89 ans

Un coup de crayon reconnaissable des petits et des grands, une légèreté, une réserve, des milliers de dessins, une quarantaine d’albums : ce jeudi 11 août, le dessinateur Jean-Jacques Sempé est mort à l’âge de 89 ans. De ses traits, Sempé représentait la vie telle qu’elle va, les tracas du quotidien, l’insouciance de l’enfance, les ambitions des adultes et parfois leur solitude aussi. Il s’est éteint entouré de ses proches dans sa résidence de vacances.

Le co-créateur du Petit Nicolas

Mondialement reconnu, rien ne prédisposait pourtant cet enfant de Bordeaux à épouser une carrière artistique. Fruit d’une liaison entre une secrétaire et son patron, Jean-Jacques Sempé voit le jour à Pessac (Gironde) en 1932. Loin du bonheur insouciant du Petit Nicolas, le jeune Sempé connaît une enfance douloureuse, « tragique » même, confiera-t-il quelques années plus tard. Légèrement bègue, battu, solitaire, il trouve dans le dessin une échappatoire. Déscolarisé à 14 ans, il devient livreur à bicyclette puis courtier en vin. Déjà à cette époque, il réussit à vendre quelques planches au journal Sud-Ouest. Mais Paris l’appelle. Il s’engage dans l’armée et profite d’une affectation en région parisienne.

1954 marque un tournant pour le jeune Sempé. Dans les bureaux d’une agence belge, la World Press, sur les Champs-Élysées, il fait la rencontre de René Goscinny. « C’était mon premier ami parisien, autant dire mon premier ami », racontera-t-il bien des années plus tard. Les deux hommes se lient d’amitié. Et c’est de cette amitié que naît Le Petit Nicolas, en 1955, dans les pages du Moustique, un hebdomadaire belge. Cinq ans plus tard paraît le premier album du Petit Nicolas. Le succès ne se fait pas attendre. Cette histoire en apparence banale qui narre les aventures d’une bande de gamins, leurs disputes, leur rapport à l’école et la complexité du monde des adultes, est traduite dans une quarantaine de langues et vendue à plus de 15 millions d’exemplaires. Après Nicolas, d’autres personnages verront le jour. Monsieur Lambert, Raoul Taburin ou encore Marcellin Caillou berceront des générations de jeunes Français.

Au-delà du Petit Nicolas, Sempé, c'est aussi les dessins dans la presse. Après des débuts au Rire, Ici Paris ou Noir et Blanc, il intègre les pages du Nouvel Obs, du Figaro ou Télérama. De son propre aveu, il connaîtra la consécration en 1978 lorsque le New Yorker, célèbre journal culturel américain, lui demandera d’illustrer sa couverture. « J’avais presque 50 ans et pour la première fois de ma vie j’existais ! » jubilera-t-il. Une centaine de dessins seront commandés par la suite.

En près de soixante-dix ans de carrière, Jean-Jacques Sempé a enchanté des millions de lecteurs. Son humour, sa douceur et sa délicatesse ont fait de lui l’un des dessinateurs préférés des Français. Un jour, il avoua : « Il m’a fallu une grande force dans la vie pour dire "peut-être" quand je pensais "non", "nous verrons" quand je pensais "oui" et "à bientôt" quand je partais pour de bon. » Alors « à bientôt », Monsieur Sempé.

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