Napoléon III : une pétition relance l’idée du retour de l’empereur en France
À l’instar du retour des cendres de Napoléon Ier, faut-il rapatrier celles du dernier souverain français ?
Il y a plus d’un siècle et demi, l’empereur Napoléon III s’éteignait en exil, loin de la France qu’il avait dirigée pendant près de deux décennies. Depuis, son corps repose en Angleterre, dans une abbaye bénédictine discrète, loin des regards et des hommages officiels. Une situation que certains jugent aujourd’hui anormale, voire indigne. Ainsi, à la mi-juin 2025, une pétition lancée par deux étudiants en histoire relance le débat : pourquoi Napoléon III est-il encore enterré hors de France ? Ne devrait-on pas, à l’instar du retour des cendres de Napoléon Ier en 1840, rapatrier celles du dernier souverain français ?
Une mort en exil
Louis-Napoléon Bonaparte, neveu de Napoléon Ier, président de la République de 1848 à 1852, puis empereur des Français jusqu’en 1870, termina sa vie dans l’isolement. En effet, après la cuisante défaite de Sedan et la chute du Second Empire, il trouva refuge en Angleterre, à Chislehurst, dans le Kent. C’est en ce lieu qu’il mourut le 9 janvier 1873, après une douloureuse maladie de la vessie.
Son corps fut d’abord inhumé dans l’église catholique locale, mais en 1881, son épouse, l’impératrice Eugénie, fit transférer sa dépouille dans une abbaye bénédictine qu’elle avait fait ériger à Farnborough, au sud de l’Angleterre. Elle y repose elle-même depuis 1920, aux côtés de leur fils unique, le prince impérial Louis Napoléon, mort tragiquement au combat en 1879 lors de la guerre anglo-zouloue.
Cette abbaye Saint-Michel de Farnborough est, aujourd’hui encore, entretenue par des bénédictins et constitue une nécropole impériale méconnue, à la fois paisible mais oubliée.
Une pétition pour un retour symbolique
C’est cette situation que la pétition intitulée « Rapatrions Napoléon III en France ! », lancée le 15 juin 2025, entend remettre en question. Ses initiateurs soulignent que Napoléon III, malgré les débats qu’il suscite, fut un chef d’État majeur, à l’origine de transformations profondes de la France moderne, notamment dans « l’industrie, l’urbanisme, la législation sociale, les arts et les sciences ».
Souhaitant s’adresser et porter cette pétition au président de la République, à l’Assemblée nationale et au Sénat, ils estiment qu’il est anormal qu’un tel personnage repose hors de la patrie. Plus encore, ils affirment que son retour constituerait un acte fort de réconciliation avec l’Histoire nationale, souvent injuste envers ce souverain mal compris. Pour éviter toute récupération ou concurrence mémorielle avec Napoléon Ier, la pétition suggère de ne pas inhumer Napoléon III aux Invalides, mais dans l’église Saint-Augustin de Paris, érigée sous son règne et emblématique de l’architecture du Second Empire.
Un rapatriement compliqué
Plusieurs initiatives allant dans ce sens ont déjà eu lieu, par le passé, notamment celle de Philippe Séguin, mais sans jamais aboutir. Plus récemment, en 2023, le sénateur (LR) des Hauts-de-Seine Roger Karoutchi a qualifié ce rapatriement d’« obligation morale ». Le député (RN) de la Somme Jean-Philippe Tanguy a également porté ce projet en septembre 2024 à travers le dépôt d'une résolution à l'Assemblée nationale, ayant pour « seul objectif de ramener les cendres d’un homme, d’une femme et de leur enfant qui ont servi la France et les Français ».
Cependant, ces projets se heurtent à des obstacles persistants. Le premier est la volonté exprimée par Eugénie de Montijo de ne jamais être séparée de sa famille, obligeant ainsi à rapatrier avec l’empereur son épouse et leur fils. Le second est la position actuelle de la communauté monastique de l’abbaye, attachée à la vocation spirituelle et mémorielle du lieu, qui a précisé qu’elle n’étudierait la question qu’à la demande officielle du président de la République française.
Enfin, la famille Bonaparte s’est jusqu’à présent opposée à toute exhumation. En 2008, Charles Bonaparte, père de l’actuel prétendant au trône impérial Jean-Christophe Bonaparte, déclarait auprès du Figaro : « Londres n'étant plus qu'à deux heures de Paris, rien de plus facile que d'aller se recueillir sur les tombes impériales. » Selon les initiateurs de la pétition auprès de BV, la Fondation Napoléon se montre également réservée envers leur projet pour l'instant, estimant que ce dernier relève avant tout de la responsabilité de l’État ou de la famille impériale.
Ces oppositions sont renforcées par un certain malaise historiographique : Napoléon III demeure un personnage clivant auprès du grand public, longtemps rendu antipathique par la IIIe République. Empereur autoritaire dans ses premières années, il devint pourtant, à partir de 1860, l’artisan d’une libéralisation du régime et d’une modernisation sans précédent.
Rapatrier le corps de l’empereur aurait ainsi une portée symbolique forte : il acterait la fin d’un exil, celui d’un homme, d’une époque et peut-être même d’un pan refoulé de l’Histoire de France. Comme le rappellent les auteurs de la pétition, il s’agit simplement d’« honorer la mémoire d’un bâtisseur de France et unir les citoyens autour d’un geste de grandeur ».
Eric de Mascureau
Chroniqueur à BV, licence d'histoire-patrimoine, master d'histoire de l'art
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38 commentaires
histoire ; le créateur du f b i américain était un bonaparte petits neveux se napoleon 1 er
Je ne vois pas l’utilité d’un tel symbole,même s’il est évident que le second Empire fut le meilleur régime en France au XIX° siècle, n’oublions pas la volonté de l’impératrice Eugénie que la famille impériale repose dans la crypte d’une église d’un monastère bénédictin .
Je ne pense pas que le clergé de l’église Saint-Augustin à Paris puisse remplacer la prière de contemplatifs .
Oui il faut réhabiliter Napoléon III, il y a l’exil de Victor Hugo et Sedan, mais c’est l’empereur qui a initié l’industrialisation de la France, le développement du chemin de fer et Paris lui doit une grande partie de sa beauté architecturale. Une parenthèse de prospérité et de calme d’un peu plus de vingt ans après une première moitié de siècle bouillonnante. Il faut se souvenir du retard de la France sur le Royaume Uni en 1848.
En fait, l’empereur s’est surtout fourvoyé en politique extérieure, l’unité Italienne, la boucherie de Solférino, l’expédition au Mexique et 1870.
Euh… responsable de la guerre de 70 qui engendra celle de 14 qui engendra celle de 40… euh…
Ca vous dérangerait de bannir de votre vocabulaire cet horrible mot : « dépouille », pour employer à la place le mot « corps », autrement plus élégant ?
Quitter l’Angleterre ( pourtant en voie d’islamisation ) pour ce qui fut la France n’a plus d’importance. Au jeunes bacheliers, précisions que Napoléon III n’est pas un footballeur !
Bravo !
J’ai signé la pétition. Certes il y a Sedan mais sans Napoléon III nous n’aurions pas le beau Paris qui est le nôtre, le Paris Haussmanien, avec ses larges avenues et ses bâtiments qui font encore la gloire de Paris. Les Français doivent cesser d’être ingrats envers Napoléon III. Son oncle, pourtant responsable de la mort de millions de Français et Européens est au Panthéon… Pourquoi devrions-nous être plus sévères envers son neveu ?
Vous parlez sans doute des Invalides ou la visite de son tombeau et de celui de son fils est payante.
Ce n’est pas ce triste Sire qui a fait deporté ( vers Cayenne, l’Algerie, la nouvelle Caledonie) nombre de français lors du coup d’état du 2 decembre1851 ?
On l’a surnommé « l’usurpateur »
Qu’on le laisse tranquille là où il est, lui et sa famille.
Napoléon III fut aussi l’instigateur de la guerre de 1870 qu’il a déclaré à la Prusse et qui nous a fait perdre l’Alsace Lorraine, provoquant ainsi, entre autre, la déflagration des guerres de 1914-1918 et 1939-1945. Je ne suis pas admiratif de cet empereur. RIP à lui.
Il avait surtout proposé de renforcer l’armée en nombre et en armement prévoyant les desseins de Bismark mais le pays et les les politiques de tout bord s’y étant opposés, ce qui était prévu est arrivé .
Il faut lire le livre de Philippe Seguin et ceux de Maxime Michelet, » Louis Napoléon le grand, Napoléon II la France et nous et l’ Impératrice Eugénie, successivement, il y en a bien d’autre.
Quant à Victor Hugo , la légende
Noire lui doit beaucoup !
C’est surtout le traité de Versailles qui est à l’origine de 39/45 après la,défaite Allemande en 1918.
Le vœu de Napoléon III était de reposer aux côtés de son fils.
Mais rien n’empêche la France de lui édifier un cénotaphe au sein de l’église, Saint-Augustin, par exemple.
Aucun homme n’est tout blanc ni tout noir.Ses mérites sont effaces hélas par sa volonté de »faire comme Tonton »et sa gloire n’est certes pas de type militaire.