Versailles met à l’honneur le destin méconnu d’un prince de France

Dans l’immense tableau du siècle de Louis XIV, un visage, une figure semble presque oubliée : celle de Louis de France, fils aîné du Roi-Soleil, appelé « Monseigneur » de son vivant, puis « le Grand Dauphin » après sa mort. Ce prince malchanceux, « fils de roi, père de roi, et jamais roi », selon le grand Saint-Simon, occupe une place singulière dans la dynastie des Bourbons. En son honneur, le château de Versailles lui consacre, du 14 octobre 2025 au 15 février 2026, une grande exposition exceptionnelle invitant les Français à découvrir le destin de ce prince méconnu.

Éduqué pour régner

Né au château de Fontainebleau le 1^er novembre 1661, Louis de France est le fils aîné de Louis XIV et de Marie-Thérèse d’Autriche. Dès son arrivée au monde, sa naissance est célébrée dans tout le royaume, car il incarne la continuité de la dynastie. Louis XIV, soucieux d’offrir à son fils une éducation solide, s’implique personnellement dans sa formation et fait appel aux meilleurs enseignants de son temps. Bossuet dirige ainsi son éducation religieuse et politique, tandis que d’autres maîtres lui transmettent des savoirs variés : héraldique, histoire, mathématiques, géographie et art militaire. De nombreux cahiers et devoirs autographes du prince sont aujourd’hui conservés et sont présentés dans l’exposition de Versailles, témoignage tangible de cet apprentissage exigeant.

Préparé aussi à la guerre, le dauphin reçoit très jeune son propre régiment, dispose d’un fort édifié spécialement pour lui et participe à plusieurs campagnes militaires sous le regard vigilant de son père. Son fait d’armes le plus notoire demeure la prise de la citadelle de Philippsbourg en 1688, lors de la guerre de la Ligue d’Augsbourg.

Ainsi se dessine le portrait d’un prince destiné à régner, formé dans tous les arts du pouvoir mais demeurant néanmoins dans l’ombre d’un père tout-puissant.

Père de roi

Conformément à une alliance politique entre la France et la Bavière, Louis de France épouse en 1680 Marie-Anne de Bavière, fille du prince électeur de Bavière. De cette union naissent trois fils : Louis, duc de Bourgogne, en 1682 ; Philippe, duc d’Anjou, en 1683 ; et Charles, duc de Berry, en 1686.

Après la mort de la reine Marie-Thérèse en 1683, la dauphine devient première dame du royaume, statut éphémère, malheureusement, en raison de son décès prématuré en 1690 à l’âge de 29 ans. Malgré cette disparition tragique, la lignée qu’elle a donnée à la France marque l’Histoire européenne. En effet, en 1700, Philippe monte sur le trône d’Espagne sous le nom de Philippe V, fondant ainsi la branche espagnole des Bourbons, toujours régnante aujourd’hui et faisant du Grand Dauphin un « père de roi ».

Le goût du luxe, comme son père

Bien qu’il n’ait jamais porté la couronne, Louis de France se distingue comme un grand amateur d’art et un collectionneur averti. Louis XIV met à sa disposition une partie des collections royales, mais le dauphin développe un goût personnel affirmé : bronzes florentins, porcelaines chinoises, meubles en marqueterie, gemmes et pierres précieuses ornent ainsi ses résidences. À certains égards, ses collections rivalisent avec celles du Roi-Soleil lui-même.

Comme son père, il apprécie la chasse, particulièrement la chasse au loup, la musique, le théâtre, les bals masqués et les carrousels équestres. Son domaine favori, le château de Meudon, acquis en 1695, devient aussi un lieu de raffinement et de beauté artistique. Il y reçoit une cour brillante digne de son rang d’héritier du trône de France.

Héritage et mémoire

Cependant, les vents de l’Histoire sont imprévisibles. En effet, le Grand Dauphin s’éteint le 14 avril 1711, emporté par une méchante variole à l’âge de 49 ans. Louis XIV, bouleversé par la perte de son fils unique, aurait confié qu’il « appréhende d’étouffer tant sa douleur est grande ». Dans les années qui suivent, la mort frappe encore sa lignée : la plupart de ses descendants disparaissent prématurément, ne laissant qu’un seul héritier en ligne directe en 1715, un petit garçon à peine âgé de cinq ans. Ainsi, même sans avoir porté la couronne, le Grand Dauphin survit à travers sa descendance : il est le grand-père de Louis XV et l’aïeul lointain de Louis XVI, Louis XVII, Louis XVIII et Charles X ; par Philippe V, il est aussi à l’origine de la lignée des rois d’Espagne et des prétendants légitimistes incarné par le duc d'Anjou, Louis de Bourbon, mais aussi des Bourbon-Parme et, donc, du grand-duc de Luxembourg.

L’exposition du château de Versailles, qui rassemble près de 250 œuvres majeures provenant notamment du Louvre, du Prado ou de collections privées, offre ainsi une plongée inédite dans la vie et l’univers raffiné de ce prince oublié. Se tenant jusqu’au 15 février 2026, elle permet de mieux comprendre le destin extraordinaire d’un fils de France et son influence sur notre Histoire.

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