Léon XIV relance la tradition des vacances pontificales à Castel Gandolfo

Castel Gandolfo, pittoresque bourg perché sur les hauteurs du Latium et surplombé d'un splendide domaine, accueille depuis des siècles les souverains pontifes en quête de repos et de tranquillité, lors de leurs rares villégiatures. Cette tradition, qui s’inscrit dans le temps long de l’Histoire de l’Église, se poursuit à nouveau avec le pape Léon XIV, qui entame, deux mois après son élection et depuis ce dimanche 6 juillet, ses toutes premières vacances estivales en tant que chef de l'Église catholique.

Une villa impériale

Avant de devenir la propriété des papes, Castel Gandolfo fut la terre des empereurs de Rome. Située sur le rebord du cratère du lac d’Albano, cette localité verdoyante abritait déjà, dans l’Antiquité, une luxueuse et gigantesque villa, l’Albanum Domitiani, s’étendant sur plus de 14 kilomètres carrés, appartenant à l’empereur Domitien. Ce dernier fit édifier, sur les bords de ce lac étincelant, un palais magnifique incluant des thermes, un théâtre, de multiples terrasses ornées de jardins somptueux, des fontaines et même un hippodrome. Après la chute de l’Empire, la villa devint carrière de pierre avant d’être oubliée et d’être progressivement dissimulée à la vue des hommes par la végétation.

Un lieu de beauté et de fraîcheur

Au Moyen Âge, une famille noble du Latium et d’origine génoise, les Gandolfi, érige un château sur le site même de l’ancienne demeure impériale qui devient le « Castel Gandolfo ». La résidence passe ensuite à la famille Savelli. Cette dernière, malheureusement endettée auprès du Saint-Siège, est ensuite expropriée en 1596 par le Vatican. La papauté fait ensuite, en 1604, incorporer le domaine aux biens du Saint-Siège.

Le pape Urbain VIII ordonne alors la construction d’un nouvel édifice destiné à accueillir les papes en été. Ses successeurs, dont Alexandre VII et Clément XIV, agrandissent le domaine, aménageant de vastes jardins à l'italienne, et y intègrent des villas voisines. Ces réalisations transforment cette ancienne forteresse médiévale en un lieu parfait où, depuis les terrasses et les bosquets ombragés donnant sur le lac, les papes échappent à la chaleur étouffante de Rome pour jouir de la beauté et de la fraîcheur de Castel Gandolfo.

Néanmoins, le site n’est pas qu’un lieu de plaisir et de contemplation. En effet, le domaine est aussi un lieu de recherche assidu grâce à l’installation d’un observatoire astronomique. Ce dernier est malheureusement déménagé en 1934 lorsque le ciel romain, devenu trop pollué la nuit par les lumières artificielles inventées par l’Homme, ne permet plus une étude correcte des merveilles de l’espace et du ciel.

La demeure des papes au tournant de la modernité

Cependant, avec la disparition des États pontificaux en 1870, le Saint‑Siège se voit obligé d’abandonner Castel Gandolfo pour se réfugier au Vatican afin de ne plus en sortir. Ce n’est qu’après la signature des accords du Latran en 1929, puis leur application effective dans les années suivantes, que l’Église récupère juridiquement Castel Gandolfo. Après des années de sommeil profond, des travaux de restauration et de modernisation sont alors entrepris dans le domaine.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Pie XII, contrairement à ce qui est souvent dit à son sujet, est loin de rester passif face à la souffrance de ses contemporains. Il décide ainsi de transformer sa résidence d’été en un refuge pour plus de 12.000 âmes, notamment des Juifs persécutés. Pour subvenir à tous les besoins de ces réfugiés, les jardins sont convertis en potagers et le pape ouvre sa propre chambre aux malheureux. Au sein même du lit de Pie XII, une quarantaine d’enfants naissent. Les premiers, des jumeaux, furent même baptisés Eugenio Pio et Pio Eugenio en l’honneur du pape.

Sous Jean‑Paul II, passionné de sport et notamment de natation, une piscine privée est construite. Face aux critiques sur le coût de ces travaux, il aurait répondu avec ironie que « cela coûte moins cher qu’un conclave » et précisa également que le financement provenait de dons, offerts par des Canadiens d’origine polonaise. Benoît XVI, à son tour, apprécie la résidence et y séjourne après sa renonciation en 2013, avant de rejoindre le monastère Mater Ecclesiae proche du Vatican. Le pape François, ne s’attachant guère au site et en rupture avec la tradition, n’y séjourne que très rarement. Il décide même en 2016 d’en faire un musée, en l'ouvrant au public pour lui laisser la possibilité d'admirer les merveilles antiques et les trésors d’arts protégés par l’Église depuis des siècles à Castel Gandolfo.

Le retour du pape

Avec Léon XIV, le domaine de Castel Gandolfo retrouve pleinement sa vocation originelle. Toutefois, désireux de respecter les choix de son prédécesseur, le nouveau pape américain a décidé de ne pas résider dans le Palais apostolique, désormais transformé en musée, mais dans la voisine Villa Barberini, également propriété du Vatican. Il y séjournera jusqu’au 20 juillet pour « un temps de repos », selon la Préfecture de la Maison pontificale. Durant cette période, Léon XIV poursuivra ses activités spirituelles : il célébrera la messe et récitera la prière dominicale de l’Angélus sur place, les 13 et 20 juillet. À l’occasion de la fête de l’Assomption, le 15 août, Sa Sainteté reviendra à Castel Gandolfo pour y présider la messe solennelle, avant de regagner le Vatican le 17 août.

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