L’aigle du premier tombeau de l’Empereur de retour aux Invalides
Ancien gardien du premier tombeau de Napoléon, cette statue veille désormais sur son héritage.
Cet hiver 2025 marque un moment fort dans la mise en valeur du patrimoine napoléonien. En effet, la statue monumentale d’une aigle impériale, longtemps égarée puis retrouvée par hasard en Normandie, vient d’être installée, début décembre, dans l’une des galeries du musée de l’Armée de l’hôtel des Invalides, au-dessus d’une vitrine abritant les souvenirs de l’Empereur, comme l’épée d’Austerlitz ou encore le bicorne d’Eylau. Cette œuvre, qui avait autrefois surplombé le premier tombeau de l’Empereur lors du retour de ses cendres en 1840, revient ainsi symboliquement près de l’homme sur lequel elle avait veillé pendant près de vingt ans, de 1840 à 1861.
Le tombeau provisoire de l'Empereur
Pour comprendre pleinement l’importance de cette sculpture, il faut remonter aux événements entourant le retour des cendres de Napoléon en France, en 1840. À l’initiative du roi des Français Louis-Philippe, le rapatriement du corps de l’Empereur fit l’objet d’un événement national solennel à Paris. Sa dépouille, arrivée à Paris le 15 décembre, fut transférée en cortège jusqu’aux Invalides où elle fut déposée dans un tombeau provisoire installé dans la chapelle Saint-Jérôme, attenante au Dôme. Cette dernière fut richement décorée de tentures, d’étendards et entourés de quatre aigles impériaux surplombant le catafalque impérial.
Néanmoins, ce tombeau n’était que temporaire. Le lieu apparaissait alors trop exigu et trop modeste pour accueillir la dépouille d’un souverain comme Napoléon, dont l’action avait façonné l’Histoire de France et de l’Europe. Ainsi, dès janvier 1841, Louis-Philippe ordonna la construction d’un monument funéraire définitif, un projet qu’il confia à l’architecte Louis Visconti. Les travaux durèrent alors vingt ans. En 1861, sous le règne de Napoléon III, la dépouille de l’Empereur fut enfin déplacée dans ce grand sarcophage en quartzite rouge, que nous connaissons tous, sous la coupole des Invalides, au centre d’une rotonde circulaire entourée de douze statues de victoires.
Lors de ce transfert, le décor du tombeau provisoire fut démonté. Les éléments sculptés, comme l’aigle, disparurent alors, ouvrant la voie à un destin inattendu.
L’aigle impériale
Ce n’est que 160 ans plus tard que la sculpture fut retrouvée par hasard, en 2021, dans le prieuré désaffecté de Saint-Hymer, dans le Calvados, par l’ancien sous-préfet de Lisieux, Guillaume Lericolais, lors d’une visite. L’aigle elle-même est un élément spectaculaire par sa taille et sa présence. En effet, la sculpture mesure environ 2,80 mètres d’envergure pour 1,10 mètre de hauteur.
L’identification fut plus tard confirmée, après expertise, par la DRAC de Normandie et le musée de l’Armée, qui purent établir son histoire. Placée au-dessus du premier tombeau de l’Empereur, l’aigle fut offerte par Napoléon III à l’ancien officier peintre Jean-Charles Langlois, vétéran de Waterloo, qui l’installa dans sa propriété normande où elle tomba dans l'oubli durant des générations.
Aujourd’hui restaurée, l’aigle a rejoint l’hôtel des Invalides. Prenant son envol, elle a été placée en surplomb d’objets personnels de Napoléon afin de souligner son rôle de gardien symbolique de la mémoire impériale, renouant ainsi avec sa fonction originelle.
[#Coulisse] Retour sur l’installation de cette aigle impériale monumentale au musée de l’Armée.
D’une envergure de 2,80 mètres de large pour 1,10 mètre de hauteur, elle surplombait très probablement le cercueil de Napoléon dans la chapelle Saint-Jérôme de 1841 à 1861. pic.twitter.com/EaUSoSA6se
— Musée de l'Armée (@MuseeArmee) December 16, 2025
Une œuvre lourde de sens
L’aigle, au sens large, fut un symbole central de l’Empire napoléonien. Inspiré de l’aquila des légions romaines (l'aigle romaine), il fut adopté comme emblème officiel par le décret impérial du 21 messidor an XII, soit le 10 juillet 1804. Les armes de Napoléon Ier, empereur des Français, se décrivaient ainsi : « D'azur à l'aigle impériale d'or, empiétant un foudre du même ». Cette aigle ornait alors les drapeaux des régiments et symbolisait la puissance et l’autorité du régime napoléonien.
L'aigle symbolisait à la fois la France impériale et la figure de l’Empereur dominant le destin de la nation, mais rappelait également la continuité historique dans laquelle s’inscrivait l’Empire, celle de la Rome antique, des empereurs romains et de ceux qui héritèrent de leur pouvoir comme Charlemagne.
En retrouvant sa place dans l’espace monumental des Invalides, cette statue ne se contente pas également d’être un simple objet décoratif : elle concrétise visuellement pour le visiteur le chapitre du retour des cendres et du tombeau provisoire de l’Empereur, elle renforce la compréhension de l’histoire napoléonienne.
Eric de Mascureau
Chroniqueur à BV, licence d'histoire-patrimoine, master d'histoire de l'art
Pour ne rien rater
Les plus lus du jour
Johann Chapoutot favorise l’idéologie aux dépens de la rigueur historique
27 commentaires
Cet article m’a appris beaucoup de choses, dont la féminisation du mot « aigle » en héraldique !
deux mots: vive l’empereur!
Oui Napoléon était un aigle. De Gaulle un faucon. Et leurs successeurs des vrais…
Je ne vous le fais pas dire !
que sont devenus les quatre aigles entourant le tombeau provisoire ?
Intéressant
Étant moi-même un rapatrié d’Algérie et mon père ayant été dans la police là bas et ayant lutté avec acharnement contre le FLN par tous les moyens,et d’ailleurs comme beaucoup de pieds-noirs à l’époque il en a voulu énormément à de Gaulle, mais je peux affirmer que six ou sept ans après il avait changé d’avis à son égard,c’est pour dire,et je suis absolument certain qu’il serait ravi de l’avoir au pouvoir actuellement car De Gaulle était un Vrai homme d’État et aimant la France malgré « l’erreur » de l’Algérie, mais pouvait-il vraiment faire autrement ou mieux, pour les harkis peut-être oui. Sinon, comparé à la caste de nuls qui a gouverné jusqu’à présent, De Gaulle est hors norme et son niveau inatteignable pour les minables qui lui ont succédé ( sauf peut-être Pompidou ).
Je vais vous rafraîchir la mémoire: 5 juillet 1962 Oran!
Exact Radon, mais ça n’enlève rien au fait qu’avec De Gaulle nous ne serions pas là aujourd’hui.
On est descendu de Charybde en Scylla mais les trois pires ont été, et pas seulement dans l(ordre alphabétique, le traître chirac, le mollasson hollande et le mondialiste anti-français macron.
Aucune comparaison n’est possible. NAPOLEON aimait la France et les Français, il a sorti notre pays du moyens âge, aujourd’ui encore le code civil + + + + + est appliqué à tous les pays européens? NAPOELON avait fait de Paris la Capitale de l’Europe, en 15 ans il a changé la face du monde.
« Napoelon… » nous a sortis du moyen âge….conception nouvelle et intéressante. Au fait une simple question : C kwa une poêle ?
Totalement d’accord, l’empereur Napoléon 1er a fait beaucoup pour la France malgré les guerres meurtrières à l’époque. Grand homme inégalé.
Il ne suffit pas d’être un aigle, certes vos paroles sont plus entendues, mais sont-elles toujours a propos, peut- être. Mais méfiance les beaux parleurs, sont efficaces sur une foire.c’est pas la même choses, nous avons l’exemple de notre Président.
…d’étendarts, oups !
(…) d’étendarts et entourés de quatre aigles impériALES…
Ou « étendards » ?
L’Histoire de France !
Celle niée par Macron, ses sbires, et son gang !
Sujet à imposer à l’éducation nationale !
« la continuité historique dans laquelle s’inscrivait l’Empire, celle de la Rome antique, des empereurs romains et de ceux qui héritèrent de leur pouvoir comme Charlemagne. »
On est très loin du judeo-christianisme promu actuellement…
Très loin également de la France républicaine islamo-gauchiste d’aujourd’hui !
Les bobo-islamo-gaucho et les melenchonno-charia-compatibles , ne sont pas La France ! Ils sont la lacheté pour les uns, et la traitrise pour les autres.
Depuis quinze siècles, les descendants des citoyens romains vivent dans la nostalgie de leur ancien empire. Ils ont tenté à maintes reprises de le reconstruire : Justinien, le Saint Empire Romain Germanique, Napoléon, ils ont tous esssayé, en vain. Le passé ne repasse jamais les plats.
Charlemagne était le défenseur du pape.
Peut-être une occasion pour l’Education Nationale d’apprendre à nos enfants, fût-ce à grands traits et sans pathos, qui était N 1er, ce qu’il a fait pour la France et qui subsiste de nos jours, ce qu’il a été amené à faire en Europe, et qui explique tout ensemble qu’à travers le monde (j’ai voyagé pour en attester) son nom est universellement connu et associé à notre pays.
L’emblème de Macron est le faucon car lui ne l’est pas.
Ah, je pensais plutot au « dodo » de l’île maurice !
Quel humour !!