[LE GÉNIE FRANÇAIS] Le canal de Suez : les pharaons en ont rêvé, il l’a fait !

Ferdinand de Lesseps a su relier l’Asie à l’Europe en créant ce raccourci qui fait gagner 11.000 kilomètres aux navires. Il aura fallu dix ans de travaux pour retirer 14 millions de mètres cubes de terre et de sable. C’est un des chantiers les plus gigantesques de la planète qui permet aux navires d’éviter de contourner l’Afrique.

L’héritage d’un rêve pharaonique

Relier la Méditerranée à la mer Rouge en traversant le désert : un rêve fou, né chez les pharaons. Une idée ancienne, presque aussi vieille que les pyramides, qui devient réalité au XIX^e siècle grâce à l’audace, à la ténacité et encore au génie français.
Dès l’Antiquité, les Égyptiens, puis les Perses et les Romains, ont imaginé creuser un passage entre les deux mers. Les pharaons, notamment Ramsès II, douze siècles avant J.-C., avaient même entamé des travaux, mais le sable, les crues du Nil et l’absence de techniques adaptées les ont fait abandonner. Il faudra attendre la révolution industrielle.

Une famille de diplomates

Ferdinand de Lesseps est né à Versailles en novembre 1805, dans une famille de diplomates. Son père, Mathieu de Lesseps, est consul général de France à Saint-Pétersbourg, et le jeune homme grandit entre la Russie, l’Italie et la France, baignant dans un milieu où l’on parle politique, commerce international et grands projets. À 19 ans, il entre au service du duc d’Orléans, futur roi Louis-Philippe, comme attaché diplomatique. C’est le début d’une carrière qui le mènera aux quatre coins du monde.
Sa vie prend un tournant en Égypte, où il est nommé vice-consul en 1832. Deux grands esprits se rencontrent, le sien et celui du vice-roi, Méhémet Ali, un homme visionnaire qui modernise le pays. Lesseps, fasciné par la région, y passe dix ans, y apprend l’arabe et se lie d’amitié avec les élites locales.

Lesseps est convaincu. Percer le canal sera son combat

Un jour, alors qu’il traverse l’isthme de Suez, il prend soudain conscience d’une évidence : pourquoi ne pas relier les deux mers ? L’idée n’est pas nouvelle, mais Lesseps, lui, est le premier à y croire. En 1844, un ingénieur français, Louis de Bellefonds, explorateur et ingénieur connu en Égypte, lui remet un dossier complet, avec plans et devis. Lesseps, alors âgé de 39 ans, est définitivement convaincu : ce projet sera son combat.

En 1854, après des années d’influences et de pression, Lesseps obtient de Saïd Pacha, le nouveau vice-roi d’Égypte, une concession pour creuser le canal. Commence alors une aventure humaine et technique sans précédent. Imaginez : 160 kilomètres de désert à traverser, des dunes mouvantes, des températures extrêmes, des maladies comme le choléra qui déciment les ouvriers et des financements à trouver, car la réalisation coûte une fortune. Les premières années sont chaotiques. Lesseps, optimiste et acharné, sous-estime les difficultés. Les machines, encore rudimentaires, s’enlisent dans le sable. Les actionnaires, majoritairement français, commencent à douter. Mais Lesseps ne lâche rien. Il réorganise le chantier, fait venir des médecins, puis des machines à vapeur plus puissantes, et surtout, il croit en son projet comme un missionnaire en sa foi.

La diversité des talents

Ce qui est formidable, dans cette épopée, c’est la diversité des talents français mobilisés. Les ingénieurs, bien sûr, comme Louis de Bellefonds ou les polytechniciens qui conçoivent les écluses et les systèmes de drainage ; puis les financiers, qui trouvent les fonds malgré les risques ; ensuite, les ouvriers, les techniciens, les médecins qui luttent contre les épidémies. Et enfin Lesseps, l’homme-orchestre, qui sait convaincre, motiver et, parfois, forcer le destin.
Une anecdote illustre bien son caractère : un jour, alors que les travaux piétinent, Lesseps organise un banquet en plein désert, sous une tente somptueuse, pour impressionner les dignitaires égyptiens et les investisseurs. On y sert du champagne, des mets raffinés, et Lesseps, avec cette éloquence légendaire qui le fera élire à l’Académie française (1884), leur peint un tableau si enthousiasmant de l’avenir du canal que les sceptiques repartent conquis.

L’inauguration : un triomphe à la française

Le 17 novembre 1869, après dix ans de labeur, le canal est enfin inauguré. La cérémonie est à la mesure de l’exploit : somptueuse, théâtrale, internationale. L’impératrice Eugénie, épouse de Napoléon III, représente la France. Des navires du monde entier défilent sur le canal, des feux d’artifice illuminent le ciel et Lesseps, auréolé de gloire, aurait prononcé, dans un discours vibrant : « Le canal de Suez est l’œuvre de la paix, du progrès et de la civilisation. » Le monde entier salue la performance.

Au carrefour du monde du XXI^e siècle

Aujourd’hui, le canal de Suez reste l’une des voies maritimes les plus stratégiques du monde. Chaque année, 20.000 navires l’empruntent, transportant des marchandises qui font tourner l’économie mondiale ; des porte-conteneurs, qui mesurent jusqu’à 400 mètres de long, transportent des milliards de tonnes de marchandises, soit vingt fois plus qu’en 1950. Un passage coûte plus de 400.000 dollars, payés à l’Égypte qui en a pris le contrôle en 1956. Elle a ainsi récolté 8 milliards de dollars, en 2022.

Attention, quand même, aux bouchons !

Une panne peut coûter des milliers de dollars si le passage s’en trouve bloqué. Un énorme cargo de la hauteur d’un immeuble de vingt étages s’est mis de travers et s’est échoué, en mars 2021, immobilisant des centaines de navires pendant plusieurs jours. Ce seul incident a paralysé l’économie mondiale et mis au chômage technique des centaines d’usines européennes ! Depuis 2015, l’Égypte a lancé plusieurs projets d’élargissements, mais le trafic est toujours plus dense.
Quant à Ferdinand, il est mort en 1894, après avoir connu la gloire et plusieurs échecs (comme celui du canal de Panama, qui dû être achevé par les Américains).

Un précurseur de génie, Pierre-Paul Riquet

Nous avions déjà le canal du Midi et de la Garonne, qui relie la Méditerranée à l’Atlantique en passant par Toulouse et Bordeaux. Lancé et construit en grande partie par le génial Pierre-Paul Riquet un siècle et demi plus tôt, sous Louis XIV, il confirme que la France est une nation d’ingénieurs et de bâtisseurs. Que ce soit Riquet, Lesseps, Eiffel ou les ingénieurs du TGV, ils ont en commun d’associer l’imagination et l’audace de l’esprit à la rigueur de la technique. Le canal de Suez en est un exemple éclatant.

Des pharaons à Lesseps, l’humanité aura attendu trois millénaires pour relier deux mers. Il fallait pour cela un homme qui soit rêveur, bâtisseur… et français.

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