Pour accueillir le successeur du Charles-de-Gaulle, Toulon redécouvre son passé

À Toulon, sur l’emplacement de la future infrastructure destinée à accueillir un porte-avions nouvelle génération, une campagne de fouilles archéologiques préventives menée par l’INRAP [Institut national de recherches archéologiques préventives, NDLR] vient d’ouvrir une fenêtre sur le passé antique de la ville. En effet, ces découvertes inattendues invitent à renouer avec l’histoire de ce lieu situé au cœur de la rade militaire et révèlent une occupation plurimillénaire que les activités navales contemporaines avaient progressivement fait oublier.

Des fouilles pour accueillir un porte-avions

Ce chantier de fouille archéologique s’inscrit dans le cadre des futurs aménagements de la base navale de Toulon, devant s’achever en 2035 et destinés à accueillir le PANG (porte-avions nouvelle génération), qui remplacera le Charles-de-Gaulle à l’horizon 2035. Ce bâtiment, d’une longueur d’environ 310 mètres et d’un déplacement supérieur à 75.000 tonnes, sera propulsé par deux chaufferies nucléaires, offrant à la marine une autonomie et une puissance de projection considérablement accrues. Conçu pour agir avec un équipage de 2.000 marins, le PANG pourra accueillir une quarantaine d’appareils, comprenant des Rafale, des drones de reconnaissance, des hélicoptères de lutte anti-sous-marine et des avions de surveillance. Le coût global du programme est alors estimé entre 5 et 10 milliards d’euros.

⚓️ #PANG Dimensions : 310 x 90 (largeur max du pont d'envol, 39 m à la flottaison) x 10,8 mètres. Déplacement : 78 000 tonnes à pleine charge pic.twitter.com/BSA22r1dKU

— Philippe Top-Action (@top_force) September 19, 2025

L’accueil de ce futur géant des mers dans la rade de Toulon nécessite ainsi une étude approfondie du sous-sol et des aménagements portuaires. Les résultats des fouilles archéologiques permettent d’anticiper l’impact des travaux et de guider la conception des quais, terre-pleins et zones logistiques. Ils offrent également l’occasion de préserver, documenter et valoriser le patrimoine antique mis au jour, intégrant l’histoire millénaire de la rade à la modernité des installations militaires. Ainsi, le projet du PANG illustre parfaitement la continuité entre le passé et l’avenir de Toulon, où l’histoire ancienne coexiste avec les ambitions stratégiques actuelles de la Marine nationale.

Une histoire sortie des eaux de la mer

L’opération préventive, menée par l’INRAP sous le contrôle scientifique de l’État et de la DRASSM (Département des recherches archéologiques subaquatiques et sous-marines), concerne une surface implantée sur des terrains aujourd’hui intégrés à l’arsenal, mais qui formaient autrefois une zone littorale naturelle.

Les recherches dévoilent une longue histoire marquée par l’aménagement progressif du rivage. Les archéologues y ont découvert des structures portuaires antiques, constituées de quais en pierre et de zones d’activités maritimes liées au commerce et à l’artisanat. Les niveaux archéologiques contiennent de nombreux déchets portuaires comme des amphores, des céramiques et des restes organiques. Des monnaies ont été également découvertes et font suspecter l’existence d’un atelier monétaire. Ces traces révèlent qu’entre le II^e siècle avant notre ère et le II^e siècle de notre ère, ce lieu était le cœur battant d’une économie bien active en Méditerranée.

Une équipe de l’Inrap fouille actuellement au cœur de la base navale de Toulon (Var). Les archéologues y mettent notamment en évidence une occupation allant du début de l’Antiquité à la période moderne https://t.co/UGXm0wuOd7 pic.twitter.com/juaDk5pyOR

— Inrap (@Inrap) November 7, 2025

Les fouilles de l’INRAP s’intéressent aussi à des phases d’aménagement plus récentes. En effet, à partir du XVII^e siècle, le site connaît un basculement vers une exploitation strictement militaire. La Marine royale y installe une poudrière sur l’île Milhaud, où se situent les fouilles actuelles, afin de stocker la poudre destinée aux navires de guerre. La découverte du quai associé à ce dépôt d’explosifs, destiné au ravitaillement des bateaux, constitue un apport majeur à la connaissance de l’arsenal sous l’Ancien Régime.

Toulon, au service des ambitions maritimes

Bien avant de devenir le premier port militaire français de Méditerranée, Toulon occupe un site stratégique. Les populations ligures, puis gauloises, utilisent ainsi le rivage comme abri naturel et exploitent ses ressources marines. Des échanges ponctuels avec les navigateurs méditerranéens ont déjà lieu, amorçant une dynamique commerciale.

Avec l’intégration à l’Empire romain, la cité se développe sous le nom de Telo Martius. Son économie se structure autour de la mer, dont notamment la production de pourpre extraite du murex, un coquillage des rivages provençaux. Les découvertes archéologiques sur le littoral confirment l’importance de cette activité portuaire entre le II^e siècle avant notre ère et le II^e siècle après J.-C.

Au Moyen Âge, Toulon conserve toujours son activité navale mais cette dernière est fortement réduite en raison des raids sarrasins. À partir du XVI^e siècle, l’État commence à sécuriser durablement ce port naturel désormais rattaché au royaume de France. François I^er, Henri IV, Louis XIII puis Louis XIV fortifient le site pour le rendre digne de leurs ambitions. En effet, la monarchie veut faire progressivement de Toulon le principal port militaire en Méditerranée. Des arsenaux sont ainsi construits, des quais refaits, des chantiers navals modernisés. L’île Milhaud change profondément de fonction : elle accueille à partir de la fin du XVII^e siècle une poudrière, l’une des dernières conservées aujourd’hui pour cette époque.

Ce passage du commerce antique à la puissance militaire moderne illustre une continuité remarquable : depuis plus de deux millénaires, Toulon a vécu pour servir les enjeux maritimes de son temps.

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