Le Désespéré de Courbet au musée d’Orsay : un prêt consenti par… le Qatar !

À partir de ce mardi 14 octobre, le célèbre autoportrait Le Désespéré, de Gustave Courbet, est exposé au musée d’Orsay. On découvre à cette occasion que ce célèbre tableau du peintre français peut être exposé grâce à... un prêt du Art Mill Museum de Doha pour au moins cinq ans ! L’œuvre n’avait plus été montrée au public français depuis 2007. Comment est-il sorti des frontières ? En 2007, le tableau appartenait à un propriétaire privé. Depuis, il a été vendu à Qatar Museums, l'organisme de développement des musées de l'émirat. Le prix et la date de la vente sont inconnus, mais les finances du ministère de la Culture n'ont sans doute pas permis le rachat de cette œuvre et sa conservation dans le patrimoine français.

Un bien culturel inestimable soumis à une autorisation d’exportation

C’est pourtant un des plus grands chefs-d’œuvre que Courbet ait donnés à la peinture française du XIX^e siècle. Pour Paul Perrin, conservateur en chef du musée d’Orsay, ce tableau « est unique dans sa production d’autoportraits parce que c’est le plus halluciné, le plus fort en termes d’expression des émotions et des sentiments. C’est vraiment une démonstration de maîtrise picturale », explique-t-il à l’AFP. Cet autoportrait atypique est mondialement connu mais rarement exposé : sa valeur artistique incontestable est à la hauteur de son originalité. Cela en fait un objet d’art onéreux, et même hors de prix. D’après France Estimations, les grands chefs-d’œuvre de Gustave Courbet sont pour la plupart dans les musées et ne circulent pas sur le marché de l’art. Pour avoir une idée de la valeur financière du Désespéré, qui est considéré comme un chef-d’œuvre, il suffit de regarder le prix des tableaux de Courbet qui se vendent le plus cher sur ce marché : les peintures représentant un nu féminin. Rares, ces dernières « dépassent les 500.000 euros, voire le million d’euros, en vente aux enchères », précise France Estimations. On en déduit rapidement que l’autoportrait vaudrait des millions.

Or, pour que la France ne perde pas son patrimoine, tout objet culturel dépassant un certain seuil de valeur financière ne peut être vendu ou même prêté à l’étranger sans un certificat délivré par l’autorité administrative. Ce certificat permet d’attester que ce bien n’est pas un « trésor national » qui empêcherait sa sortie du territoire. Reprenant l’article L111-2 du Code du patrimoine, le ministère de la Culture explique, en effet, que « l'exportation temporaire ou définitive d'un bien culturel ayant un intérêt historique, artistique ou archéologique est soumise à autorisation, selon sa valeur et son ancienneté ». L’annexe 1 aux articles R. 111-1 précise que les tableaux et peintures ayant plus de cinquante ans d'âge et dont le prix est estimé à plus de 300.000 euros sont considérés comme des biens culturels.

Il y a donc fort à parier que l’autoportrait entre dans la catégorie des « biens culturels » et qu’il est soumis à une autorisation, pour pouvoir sortir du territoire français. Néanmoins, il semble rare que ces certificats soient refusés. En effet, la circulation des biens culturels permet la diffusion de la culture et les échanges entre les pays ne cessent de s’intensifier. D’après les chiffres du ministère de la Culture, les tableaux font partie des objets qui sont les plus exportés et les plus importés, avec principalement trois pays de destination, en 2022 : les États-Unis, le Royaume-Uni et la Suisse, ces trois pays cumulant 77 % des sorties du territoire national. Mais comment éviter que le patrimoine ne s’envole définitivement dans des terres étrangères ?

Pour conserver, il faut payer

Pour les œuvres déjà vendues, les directeurs des musées s’adonnent à des négociations afin de pouvoir les exposer temporairement en France. C’est ce qu’a réussi à faire Sylvain Amic, ancien directeur du musée d’Orsay, qui avait signé la convention de prêt en avril 2025 avec la présidente de Qatar Museums, Sheikha Al Mayassa bint Hamad bin Khalifa Al Thani. Il est malheureusement décédé depuis et n'a pas pu voir le fruit de son travail.

L’autre solution, pour protéger une œuvre d’une sortie du territoire, c’est d’en faire un « trésor national », ces derniers étant considérés comme trop précieux pour qu’ils soient prêtés ou vendus à l’étranger de manière pérenne. Comment un bien devient-il trésor national ? France Info rappelle que la demande de certificat pour exporter une œuvre est examinée par des experts du patrimoine. Si ces derniers jugent que l'œuvre est trop importante et qu'elle ne doit pas quitter la France, ils saisissent la commission consultative, qui rend un avis. C’est ensuite au ministère de la Culture d’accepter ou de refuser le certificat d’export : s’il refuse, il a 30 mois pour faire une offre d'achat au propriétaire, qui peut la décliner. En revanche, si les experts estiment un prix et que l’État ne peut payer, le certificat est accordé. Cela coûte donc souvent cher de racheter une œuvre et seules quelques exceptions sont faites. Le Louvre et la BNF ont déjà fait appel au dons pour pouvoir financer de nouveaux « trésors français ». En 2024, Rachida Dati, alors ministre de la Culture, avait bloqué la vente à l’étranger d’un chef-d'œuvre d’Édouard Vuillard en refusant de donner à son propriétaire le certificat d’exportation. Il s’agissait d’un ensemble de six dessus-de-porte peint en 1892. Pour l’autoportrait de Courbet, on aurait espéré que le tableau appartienne déjà aux collections françaises : cela aurait été dans doute le cas si Courbet n’avait pas été obligé de vendre ses toiles à des particuliers afin de payer la somme que lui réclamait la Justice pour avoir appelé au déboulonnage de la colonne Vendôme durant la Commune de Paris en 1871.

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