[LE GÉNIE FRANÇAIS] Système métrique, l’unité de mesure devenue universelle
Comment est-on passé de 700 unités de mesure à une seule : le mètre ?
La France et ses savants ont inventé le système métrique sous la Révolution. Mais il a fallu un demi-siècle pour le mettre en pratique. Le mètre, puis le kilogramme, le litre et les autres poids et mesures qui en découlent se répandront ensuite dans le reste de l’Europe sous l’influence de Napoléon qui, sans les imposer, les diffusera. Et les Européens étendront le système à leurs empires coloniaux.
Charlemagne et de nombreux rois après lui souhaitaient déjà réduire le nombre de mesures existantes. La France, pays des plus inventifs, l’est beaucoup trop dans ce domaine ! Elle laisse régner la confusion depuis longtemps.
Talleyrand propose l’unification des poids et mesures
En 1790, sur la proposition de Talleyrand et de la première Assemblée nationale dont il est le président, se décide l'unification des poids et mesures. La tâche est confiée à une commission formée des plus grands scientifiques du moment, dont Lavoisier, Laplace, Lagrange, Monge et Condorcet. Ce qui n’empêchera pas que soit guillotiné le premier sous la Terreur et de laisser le dernier mourir en prison. (Le mot révolutionnaire est déjà trompeur par son double sens ! Ne confondons pas destruction et invention !)
C’est pourtant sur la recommandation de l’illustre mathématicien Condorcet qu’il est décidé d’en finir avec les mesures basées sur la morphologie humaine : pouce, pied, coudée, toise, brasse (la distance entre deux bras tendus), etc. Il y a plus de 700 unités de mesure en usage et elles varient d’une région à l’autre : la lieue correspond à 3, 4 ou 5 km, la toise vaut de 1,52 m à 2,16 m. Les calculs compliqués et approximatifs génèrent des erreurs économiques et commerciales. Pour les scientifiques, il faut donc sortir des repères humains et baser l’unité de mesure sur la Terre elle-même.
Comment en finir avec 700 unités de mesure
Le mot « mètre » lui‑même vient du grec metron (« mesure ») ; c’est le mathématicien Leblond qui le propose et l’introduit dans le vocabulaire scientifique français.
L’important est d’assurer l’invariabilité des mesures en les rapportant à un étalon qui doit être emprunté à un phénomène naturel pour devenir un étalon universel. Comme Condorcet en rêve depuis 1775, il ne serait fondé sur aucune vanité nationale pour permettre l’adhésion de toutes les nations étrangères.
La réflexion conduit la commission à décider de prendre comme référence le quart du méridien terrestre, cette ligne imaginaire qui relie les deux pôles. L'Académie des sciences recommande que la nouvelle mesure du mètre soit égale à un dix-millionième de la longueur d’un méridien entre le pôle Nord et l'équateur.
Il faut donc mesurer une partie de cette distance puis multiplier pour obtenir le quart du méridien passant par Paris. La portion Dunkerque-Barcelone est choisie. Ce sera une des plus grandes mesures cartographiques de l’Histoire. Deux astronomes et mathématiciens, Delambre et Méchain, sont désignés pour mener à bien cette mission.
Il leur faudra sept ans pour y parvenir. On imagine déjà leurs équipes accroupies sur les routes avec leurs règles de deux toises (environ 4 mètres). En réalité, nos savants utilisent le principe de la triangulation qui permet de mesurer des longueurs en utilisant des triangles ; il s’agit de jalonner un itinéraire par un réseau de points que l’on choisit pour leur visibilité : tour, sommet, clocher... Pour ce faire, ils se placent en hauteur avec un télescope.
Du mètre au kilo, puis au litre
Quant au poids, c’est l’élément eau qui est choisi pour le définir à partir du mètre et du mètre cube. Les termes « kilo » (signifiant mille) et « gramme » sont officialisés en 1795 lors de la création du système métrique. Le kilogramme est défini comme la masse d’un litre d’eau à 4 °C (densité maximale invariable), soit celle d’un volume d’eau contenu dans un cube de mille centimètres cubes.
Les étalons officiels du mètre et du kilogramme ont leurs prototypes en platine qui servent de référence nationale. Ils sont conservés dans les Archives de la République en France au Bureau des poids et mesures, depuis le 19 prairial an VI (7 juin 1798).
Le système international d’unités de mesures ou SI
Années 1960. le Système international d’unités (SI) est adopté. Aux unités de base sont ajoutés, en 1970, le temps, la température, l’intensité de courant et l’intensité lumineuse. Le SI compte sept unités de base : le mètre, le kilogramme, la seconde, l’ampère, le kelvin, la candela et la mole (unité chimique)… Les progrès des techniques de mesure au laser ont permis d'obtenir des valeurs d'une précision sans précédent pour la vitesse de la lumière. En 2018, le mètre est lié désormais à cette constante fondamentale.
Le système métrique dans le monde
Aujourd’hui, le système métrique est adopté partout dans le monde, sauf dans trois pays : le Liberia, la Birmanie et, mystérieusement, les USA !
En 1965, notre vieille sœur ennemie l’Angleterre, après avoir résisté pour l’honneur, a formellement adopté le système métrique tout en conservant encore les pieds et les miles. Et la France s’est adaptée, elle, aux milles marins.
Le Liberia et la Birmanie n’utilisent pas le SI, satisfaits par les pieds, livres et miles hérités du système impérial, sauf dans certains cas pour des échanges internationaux. Et rien ne les y oblige ; leur inertie institutionnelle et économique freinerait la transition.
Les USA s’accrochent à leur système
Les États-Unis utilisent toujours les pouces, les gallons et les pieds. Le président Jefferson a bien demandé à la France de lui présenter son invention avant que le mètre ne soit finalement défini sans lui. L’ambassadeur français, Joseph Dombeys, envoyé en Amérique pour défendre le projet, ne serait jamais arrivé. Il aurait été attaqué par des pirates, ou plutôt des corsaires anglais en pleine guerre contre l’Amérique. Les raisons restent pourtant mystérieuses, d’autant que l’aide apportée par La Fayette pour leur indépendance, ainsi que la vente de la Louisiane par Napoléon, assuraient les meilleures relations entre nos deux pays. C’était peut-être trop ! Accepter le système métrique en plus ? Non !
En tout cas, les USA s’accrochent toujours à leur système de mesure et ça leur joue parfois des tours. En 1999, une sonde de la NASA de 125 millions de dollars s’est écrasée sur Mars. Les ingénieurs se sont embrouillés entre le système de mesure américain et le système métrique, désormais universel.
Antoine de Quelen
Ex-publicitaire et rédacteur pour la télévision
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14 commentaires
Mais c’était la France, ce pays inventeur de merveilleuses inventions, ou la population était dans une immense majorité Française ne déplaise a Mélenchon constructeur de cathédrales découvreur d’une hypothétique emprunte arabe.
Nos ancêtres de l’âge du bronze connaissaient déjà le mètre et on le trouve aussi dans les pyramides d’Egypte
Erreur ! La coudée de Nippur est l’une des plus anciennes unités de longueur connue. Comme son nom l’indique, avant l’invention du mètre pendant la Révolution française
Qu’es t-il advenu de notre beau mètre étalon déposé au pavillon de Breteuil à Sévres ? Que nous rabachions fin des années 40 .
A lire absolument sur le sujet « La méridienne » de Denis Guedj, et tant qu’on y est, sur la mesure de la Terre « le procès des étoiles » de Florence Trystram. Autant de livres qui pourraient faire des films historiques, mais aussi d’aventures, vu qu’à l’époque rien n’était facile. Mais c’est trop en demander à nos artistes wokes.
Plus encore que le »mètre » c’est le système décimal qui est la grande invention simplificatrice des poids, volumes, mesures, monnaies etc..
Erreur. Le système de comptage décimal vient du chiffre dix relatif aux dix doigts. Et il est en effet très ancien. Mais les poids et les quantités en liquide viennent bien du mètre
Dans son prochain discours, Mélenchon va nous annoncer qu’en fait le système métrique est une invention arabe.
Ah ah ah……
Même les chiffres arabes n’ont rien d’arabe, ils ont été inventés bien avant les invasions/colonisation musulmane en Inde (1,2,3,4,5,6,7,8,9) et le zéro par les Kmers, puis importés en Europe par les arabes et adoptés par tous pour leur facilité d’utilisation dans les transactions commerciales
Il existe encore des domaines imperméables au système métrique comme les tuyauteries, les pneus de vélo (dimensions et pression) ou les filetages type BSP largement utilisés dans de nombreux domaines.
L’uniformisation des mœurs a été bien plus rapide que celle des poids et mesures !
« Le kilogramme est défini comme la masse d’un litre d’eau à 4 °C (densité maximale invariable), soit celle d’un volume d’eau contenu dans un cube de cent centimètres cube. »
Non. 1 litre fait 1000 centimètres cubes. Ou un cube de 10 cm de côté. Là où vous avez raison c’est qu’1 litre d’eau à 4° C fait 1 kg.
Eh oui ! Ça résiste encore et toujours …
A noter que le mille nautique, c’est une minute d’arc terrestre et c’est bien pratique pour lire les cartes maritimes et aéronautiques qui sont quadrillées ainsi. On déplore tout de même que les pressions atmosphériques, normalement exprimées en hPa, se retrouvent en pouce de mercure chez les anglo-saxons et les degrés Celsius en degrés Fahrenheit, ce qui ne facilite guère les conversions.
Pour finir, 1 litre d’eau, ce n’est pas 100 cm3, mais 1000 cm3 (soit un cube de 10 cm de côté : 10x10x10 =1000)
« Et la France s’est adaptée, elle, aux miles marins »
Le mille nautique n’est pas non plus basé sur la morphologie humaine mais il correspond à une minute de latitude d’un arc de méridien soit 1 851,85 m.
La circonférence de la terre ayant été mesurée au XVIIème siècle : 40.000 km … en divisant par 360° puis 60 minutes, j’obtiens pour une minute d’arc la longueur de 1.852 mètres, mesure d’un mille nautique ou marin.