Les États-Unis quittent à nouveau l’UNESCO, sur fond de tensions palestiniennes

Ce 22 juillet 2025, la Maison-Blanche a annoncé officiellement que les États-Unis allaient se retirer à nouveau de l’UNESCO, l’agence onusienne chargée de la culture, de l’éducation et des sciences. Tammy Bruce, porte-parole du département d’État, a justifié cette décision, effective au 31 décembre 2026, en déclarant que « la poursuite de la participation à l’UNESCO n’est pas dans l’intérêt national des États-Unis ». Elle a également ajouté que « l’UNESCO œuvre à la promotion de causes sociales et culturelles qui divisent et accorde une importance démesurée aux objectifs de développement durable de l’ONU, un programme mondialiste et idéologique pour le développement international, qui va à l’encontre de notre politique étrangère America First ». Cependant, derrière ces mots ressurgit également le vieux contentieux israélo-palestinien, toujours aussi sensible.

Un ballet d’allers et retours

L’histoire entre les États-Unis et l’UNESCO est tout sauf une relation apaisée. Ce sont pourtant les Américains, parmi d’autres, qui avaient participé, en 1945, à la création de cette organisation conçue pour reconstruire un monde pacifié par la culture, après les horreurs de la Seconde Guerre mondiale. Cependant, en 1984, sous Ronald Reagan, Washington claque pour la première fois la porte, accusant l’organisation d’être inefficace, mal gérée et idéologiquement trop à gauche. Le retour en 2003, voulu par George W. Bush, semblait alors marquer une nouvelle ère de coopération, portée par la volonté de reconstruire des ponts après les attentats du 11 septembre. Ce choix sera néanmoins de courte durée : en 2011, l’admission de la Palestine au sein de l’UNESCO provoque une rupture. Ainsi, sans quitter l’organisation, les États-Unis décident de geler leur contribution financière, privant l’agence de près de 20 % de son budget. En 2017, Donald Trump transforme ce gel en retrait officiel. Ce n’est qu’en 2023, sous Joe Biden, que les États-Unis réintègrent pleinement l’organisation. Cependant, avec son grand retour et sa volonté de revenir sur nombre de décisions prises par Biden, Trump a réitéré, ce 22 juillet 2025, sa décision de retirer à nouveau les États-Unis de l’UNESCO.

Un idéal de paix

Née dans les décombres fumants de la Seconde Guerre mondiale, l’UNESCO fut pensée comme l’un des piliers du système onusien, avec pour mission de prévenir les conflits par la diffusion du savoir, la coopération intellectuelle et la valorisation du patrimoine culturel. Son acte constitutif, signé le 16 novembre 1945 à Londres, portait déjà cette conviction profonde : « Les guerres prenant naissance dans l’esprit des hommes, c’est dans l’esprit des hommes que doivent être élevées les défenses de la paix. »

Ainsi, tout au long de son histoire, l’organisation s’est illustrée par des initiatives emblématiques : le programme du patrimoine mondial créé en 1972, les campagnes de sauvegarde de monuments en péril comme Abou Simbel en Égypte, ou encore, plus récemment, la reconstruction du patrimoine détruit à Mossoul par l’État islamique. Elle a aussi joué un rôle de premier plan dans la promotion et l’accès à l’éducation pour tous, notamment les jeunes filles, ou encore la liberté de la presse.

Le contexte israélo-palestinien

L’UNESCO s’est ainsi toujours définie comme une plate-forme de dialogue interculturel. Pourtant, son engagement dans certains dossiers géopolitiques a souvent été perçu comme partial. L’admission de la Palestine en 2011 en est l’exemple le plus controversé. En reconnaissant comme État membre une entité encore non reconnue par certaines grandes puissances, dont les États-Unis, la France, le Royaume-Uni ou encore l’Allemagne, l’UNESCO a voulu envoyer un message fort en faveur de la paix. Cependant, ce geste, dans le contexte tendu du conflit israélo-palestinien, a été perçu comme une simple provocation.
Aujourd’hui, ce ressenti ne fait que s’aggraver. En effet, outre les motifs officiellement évoqués, le différend à propos de la position de l’organisation onusienne sur la Palestine fut encore mentionné : « La décision de l’UNESCO d’admettre l’"État de Palestine" en tant qu’État membre est extrêmement problématique, contraire à la politique des États-Unis, et a contribué à la montée du discours anti-israélien. » Le retrait de 2025 s’inscrit dans cette lecture du monde : Washington affirme que l’UNESCO, au lieu d’apaiser les conflits, risque d’en accentuer les lignes de fracture.

Action et réaction

Face à cette annonce, la directrice générale de l’UNESCO, Audrey Azoulay, a profondément regretté la décision du président Donald Trump. Elle défend néanmoins son organisation en déclarant que les affirmations américaines « contredisent également la réalité des efforts de l’UNESCO, notamment dans le domaine de l’éducation sur l’Holocauste et de la lutte contre l’antisémitisme ».

Elle déclare également que le départ des États-Unis ne sera pas aussi conséquent que par le passé : « Depuis 2018, la tendance à la baisse de la contribution financière des États-Unis a été compensée, de sorte qu'elle représente désormais 8 % du budget total de l'organisation. » Il faut dire que le gel des subventions, en 2011, avait entraîné une restructuration nécessaire de l’UNESCO, qui avait dû revoir le financement de l’ensemble de son programme. Selon Éric Falt, ancien sous-directeur général de l’UNESCO, en charge des relations extérieures en 2017, l’organisation « était au bord d’un précipice sur le plan financier ».
Emmanuel Macron a tenu, de son côté, à réaffirmer, sur X, son « soutien indéfectible à l’UNESCO, protecteur universel de la science, de l’océan, de l’éducation, de la culture et du patrimoine mondial. Le retrait des États-Unis ne fera pas faiblir notre engagement aux côtés de celles et ceux qui portent ce combat. »

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