La Provence en fête à Saint-Maximin-la-Sainte-Baume

Vendredi dernier, le 25 septembre, les reliques de sainte Marie-Madeleine étaient au Stade de France pour y rejoindre la Sainte Tunique, lors de la veillée des jeunes autour du pape Léon XIV. C’est elle, Marie-Madeleine, la disciple du Christ, qui annonça la résurrection aux apôtres. Chassée de Béthanie par les persécutions, elle vint finir sa vie en ermite dans la grotte de la Sainte-Baume. C’est elle, alors, qui ouvre le spectacle « Dans les pas des saints ». Un récitant rapporte l’histoire : « Vers l’an 44 après Jésus-Christ, sur les rives de la Méditerranée, une frêle barque embrasse la côte. Deux disciples du Christ foulent pour la première fois cette terre qui deviendra la Provence : Lazare et Marie-Madeleine. Des calanques de la côte aux falaises de la Sainte-Baume, leur passage gravera dans les pierres, dans les cœurs et dans la mémoire des hommes la toute première page de l’histoire chrétienne du pays. »

Le plus bel édifice gothique de toute la Provence…

Au pied de la falaise de la Sainte-Baume, à Saint-Maximin, s’élève le plus grand édifice gothique de toute la Provence, un immense vaisseau de pierre. La basilique royale de sainte Marie-Madeleine fait 73 mètres de long, 37 de large et 29 de hauteur et, nous dit-on, « outrepasse par sa taille les règles architecturales de l’ordre mendiant des Dominicains qui imposent modestie et dénuement ».

Elle est construite sur la crypte d’un ancien monument funéraire daté du IV^e siècle qui renferme encore aujourd’hui quatre grands sarcophages. C’est dans cette crypte que sont ordinairement conservées les reliques de Marie-Madeleine : son crâne, et ses cheveux qui ont fait le voyage jusqu’à Paris. C’est là qu’elle fut ensevelie au I^er siècle, mais les invasions des Sarrasins firent durablement oublier sa sépulture, cela jusqu’à ce que Charles II d’Anjou, en 1279, ne fasse restaurer la crypte et les sarcophages.

C’est en 1275 que débute la construction de la basilique ; elle se poursuivra jusqu’au XVIII^e siècle et ne verra jamais l’achèvement du portail et du clocher, ce qui lui donne cette façade austère qui contraste avec la richesse intérieure. Pour le mobilier, 94 stalles de 1692, une magnifique chaire en bois sculpté de 1756 et des orgues monumentales. Autre chef-d’œuvre, le retable d’Antoine Ronzen (daté de 1520) qui, sur 16 panneaux représentant la Passion du Christ, offre la vue la plus anciennement connue du palais des Papes d’Avignon.

…et le troisième pèlerinage de l’Occident chrétien

Depuis la visite de Saint Louis, en 1254, la grotte de la Sainte-Baume était devenue un lieu de pèlerinage. Après ceux de Rome et de Saint-Jacques de Compostelle, c’est le plus populaire de l’Occident catholique. Le dernier roi de France à s’y être rendu est Louis XIV, en 1660. Accompagné de sa mère Anne d’Autriche et du cardinal Mazarin, il y venait sceller la fin des troubles de la Fronde et les négociations du mariage qui devait assurer la paix avec l’Espagne.

Il faudra malgré tout attendre encore plus d’un siècle pour que la basilique Sainte Marie-Madeleine soit consacrée, en 1776. Les biens des Dominicains seront vendus à la Révolution, puis rachetés par le marquis d’Albertas avant que Lacordaire n’y réinstalle les Frères Prêcheurs et fasse construire l’Hostellerie dans la plaine de la Sainte-Baume. Celle-ci a d’ailleurs été reprise par les Dominicains en 2008.

Cette année 2026 est exceptionnelle puisque est célébré le 250^e anniversaire de la dédicace de la basilique. C’est l’occasion de trois jours de festivités : messes solennelles, conférences, concerts, son et lumière, exposition éphémère et animations diverses. On pourra même y retrouver le Dr Charlier, le médecin légiste-archéologue de Secrets d’histoire, qui tiendra une conférence sur les reliques. C’est l’occasion de rappeler que chaque été, le 22 juillet, ont lieu à Saint-Maximin les fêtes traditionnelles : procession des reliques de sainte Marie-Madeleine dans la forêt, montée vers la grotte, messe solennelle et retraite aux flambeaux. Quant au « pèlerinage de Provence », il se tiendra cette année du 16 au 18 octobre.